Группа уже несколько дней продвигалась в обратном от центра Зоны направлении. Настроение всех сталкеров было на нуле, как и собранный ими хабар. Случается и так, что просто не везёт. А тут, как раз на свою беду, во время вечерней беседы у костра один из новичков другой группы похвастался, что напал чуть ли не на знаменитый Клондайк. Набился, мол, хабаром под завязку. Подпитому Сверлу стало обидно и показалось, что новичок над ним, бывалым, издевательски потешается. Схватился за оружие и перестрелял всю молодёжь без страха и упрёка. Вскочившие было напарники побоялись предъявить разъярённому Сверлу за содеянное. А позже просто обыскали тела, собрали чужую добычу и, даже не похоронив убитых, предложили тут же собраться в дорогу. Теперь шли, торопясь, без передышки. Страх гнал преступников подальше от места содеянного, бежали от свершившегося почти не выбирая дороги. Вот и озирались, боясь, что неизвестная кара настигнет их в пути.
Рекс вышел на край болота, где стояло ещё чудом уцелевшее здание, оставшееся от склада бывшей артели по добыче торфа. В этом месте сталкеры частенько собирались на ночёвки. Обычно к подобным местам он старался успеть затемно, но в этот раз так получилось, что пришлось изрядно попотеть, отбиваясь от стаи кабанов — мутантов. Звери во что бы то ни стало, пытались достать постоянно ускользающую добычу. Максим давно уяснил для себя, что бой в Зоне — не главное. Гораздо проще иногда просто убежать. Конфликт развеется сам собой. Жить‑то хочется всем. Изрядно помотавшись по лесу зигзагами, он успел несколько раз покрыться испариной. В конце концов, кабаны запыхались сами и решили поискать более лёгкую добычу. Переведя дух, Рекс огляделся — эти места ему были знакомы. Прикинув наикратчайший путь к месту ночёвки, решил выветрить испарину и понемногу побежал лёгкой трусцой, проверяя иногда болтами наиболее подозрительные места.
Удивило то, что на мыске, вдающемся в почти непроходимое болото, постоянно кто‑нибудь находился, а сейчас — непривычно тихо и неуютно. Интуиция начала работать на полную катушку. Тревожное чувство в районе груди, где находился амулет, подсказало сталкеру: что‑то явно было не так. Тишина прямо гробовая. Крадущимися шагами, включив «ночник» оглядел местность. Тихо. Под навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся к небосводу. Ни охраны, ни посиделок, ничего. Редкий сталкер будет срываться с насиженного, наиболее безопасного места, тем более — ночью, когда основная часть мутантов выходит на охоту. Поди, заснул кто‑то, не выдержал груза дневных тягот. А ведь каждый знает, что Зона от людей подобного халатного отношения часового к своей жизни и жизни напарников не признаёт. В любой момент может подбросить неожиданный сюрприз. Но возле входа в здание никого не было видно. Вот именно это и странно. Иные, умаявшись за день, засыпают прямо возле костра. Он‑то точно зачастую является гораздо лучшей защитой, чем оружие или преграды. Большинство зверья боится именно огня. И близко к этому месту, учуяв дым, может просто не подойти.