Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание животного мира. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но Макс остановил его резким взмахом руки. Позади напарников раздались голоса. Всё‑таки наёмники прислали патруль! Бывалым воякам ничего не стоит, обследовав местность, обнаружить следы, от прошедших через рощицу сталкеров. Оставалось одно — вниз, к озерцу, в скопище мутантов. Рекс, торопясь, взял направление, петляя между аномалиями. Купер, всё поняв, почти дышал Рексу в спину. С мутантами ещё можно побороться, а вот с наёмниками… Самые худшие опасения оказывались явью.
Забравшись в гущу камыша, Макс начал лихорадочно искать наиболее приемлемый вариант хорошей концовки, прокручивая возможные в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в грязи по самое не хочу. Испещрённое множеством следов различных монстров мелкое озерцо поистине было почти непроходимым. В голове раздался щелчок, подобный сделавшему поджарку тостеру. Решение созрело. На этот момент оно было самым верным. Деваться некуда, придётся повоевать.
Четверо наёмников, перевалив через бугор, следовали по следам явно прошедших только что людей. Старший группы, бывший военный разведчик, неоднократно смотревший смерти в глаза, по кличке Чубатый, прикинул. Куда могли податься эти двое? Только вдоль гряды холмов, другого пути у них быть не должно. Слева практически непроходимое поле аномальной активности. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Остаётся правое направление. Но что‑то подсказывало ему — будет не так, как обычно. В принципе, у сталкеров есть два пути отхода. Один направо, другой вниз, к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый знаками показал второй паре — продвигаться вниз, а сам решил пойти вправо, вдоль гряды холмов. Предупредил всех, что пользоваться радиосвязью можно только в экстренном случае. Движение началось. Пройдя почти до середины тропы между аномалиями, Чубатый понял, что противник резко изменил направление. Следы явно свернули к озерцу. В этот момент в гарнитуре раздался не то всхлип, не то хрип, и всё стихло. В груди ёкнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце щемило, и оно пыталось вырваться наружу. Выяснить, что не так — дело чести. Показав ведомому на цепочку следов, ведущих вниз, осторожно двинулся в сторону заболоченного озерка.
Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки ног. На грязи их невозможно было скрыть никоим образом. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво. Включив инфракрасный «ночник», наёмник начал поиск тепла, без которого почти ни одно живое тело существовать не может. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора были видны очертания тел мутантов, пока не обнаруживших людей. Это и было подозрительным. Сразу назрел вопрос: а где вторая спарка? На экране её нет. Не могли же они так быстро пройти до противоположного края озера. И мутанты, что странно, до сих пор не всполошились, учуяв близкую добычу. Не призраки же здесь прошли.