Мечи находились под рукой, и справиться впятером с двумя десятками безоружных и малоподвижных «озерных людей» можно было без труда.
Однако не все было так просто. Если кто-то убивал «озерного человека», то вся озерная нация становилась его врагом на всю жизнь. Они могли добраться до него возле любого водоема. Были даже случаи, когда эти чудовища заходили в деревни и на окраины городов. Рано или поздно их месть настигала человека, на которого пало проклятие «озерных людей».
– Да-а-ай ло-о-оша-адь… – простонал один из них безжизненным голосом и протянул руку со скрюченными пальцами в сторону всхрапывающих от страха лошадей.
– Да-а-ай ло-о-оша-адь… – завели на разные голоса другие «озерные люди», продолжая медленно сужать круг. Эльф покосился на Каспара. Он знал, что такое «озерные люди», и понимал, что следовало принять какое-то решение. Можно было просто уйти, не дав ничего, да только отказать этим чудовищам в откупе тоже было нельзя. В таком случае они все равно стали бы преследовать провинившихся повсюду, пока те не откупились бы от них или же убили бы преследователей и тем самым положили начало своей личной войне со всем племенем.
– Да-а-ай ло-о-оша-адь! – уже более настойчиво повторил их вожак.
Каспар, увидев, что Углук взвешивает в руках свой меч, должно быть прикидывая, скольких снести за один удар, поднял руку, призывая его к спокойствию.
Неожиданно на поляне появился мессир Маноло. Казалось, он не слишком удивился тому, что увидел:
– Быстро гасите костер, забирайте котел и садитесь на лошадей. Прихватите и мою тоже…
– Просто так вылить кашу? – изумился Углук, глядя то на мессира Маноло, то на пошатывавшихся при ходьбе «озерных людей».
– Делайте быстро! – приказал Фрай, пятясь от наступавшего на него монстра. – Слушайте, что говорит мессир Маноло!
Фундинул подхватил топор, который не решался оставлять в седельной сумке. Углук едва ли не со слезами перевернул прямо в костер уже готовый кулеш. Бертран спасал мешочек с крупой, а эльф стоял неподвижно, но держал руку на плече, готовый выхватить из колчана стрелу.
– Что теперь? – спросил Фрай у Маноло, когда все, даже Фундинул, оказались в седлах.
– Мы должны сжечь их.
– Сжечь? – переспросил пораженный Каспар. – Убить и сжечь?
– Стоит их убить, так сожжете вы их потом или закопаете – это уже будет не важно. Да вы сами это знаете.
– Знаю.
– Поэтому сжечь их лучше живыми, —тогда на нас не ляжет проклятие «озерных людей». И они не будут преследовать нас до скончания века.
– Но как их сжечь? – Каспар в недоумении застыл, не отрывая глаз от жутких, словно поднявшихся из преисподней существ, которые медленно разворачивались и двигались к нему и Маноло.