До прибытия оставалось двое суток. Двое суток. А у него, командира десантного экипажа уже сводило пальцы обеих рук судорогой. Сводило так, что от боли он едва не подвывал. Потому что он Знал.
Знал, что до войны с синтетиками остались эти двое жалких человеческих двадцати четырех часовых суток. Знал то, во что боялись поверить лощеные дяди в адмиральских мундирах, воображавшие себя крутыми стратегами и способные гарантированно упасть в обморок из за внезапно отказавшего голопроектора в своей гостинной. Знал то, что могло обеспечить мгновенный инсульт с инфарктом в одном корпусе любой из адмиральш, для которых пятнадцатисантиметровые каблуки стали более привычными, чем стандартные армейские берцы. Знал то, что было смертным приговором для восьмидесяти. Восьмидесяти процентов населения всех человеческих колоний, с великим трудом выстроенных на кое-как освоенных и как-кое оформленных юридически за Землей планетах. Знал то, что было погребальным саваном для тысяч восемнадцатилетних юнцов, ненамного более младших, чем Дженкинс, надевших форму ВКС Альянса Систем. Им гореть в этих жестянках. Им гореть в тесных кабинах артсистем. Им гореть в десантных капсулах. Им. Им. Им. Гореть и умирать, пытаясь даже не выжить. Успеть понять, осознать… Если уж не принять…
Принять Факт. Факт столкновения. Факт столкновения с Машинным Разумом. Для которого. Любой. Разумный органик. Только враг. Только противник. Только подлежащий уничтожению.
В голове зверевшего командира десантного экипажа билась одна мысль. Колокольным набатом билась. Не тем, пожарно-заполошным. А тем, от которого по спине как теркой продирает. Одна мысль: "Нас. Не. Учили. Воевать. С. Машинами.". И от этой мысли веяло. Горечью веяло. Сворачивающей все лицевые мышцы в страшную гримасу. Гримасу, предвещавшую ярость. Загоняемого в угол разумного существа ярость. Решившегося сбросить маску Цивилизации и явить врагу другую. Вторую маску. Маску Зверя.
Пальцы обеих рук Шепарда сжались в пудовые кулаки. Способные остановить борца сумо на низком старте. Двух борцов. Трех. Пятерых. Остановить насмерть. За долю секунды. Эн-Семерка. Лучшие. Супербойцы. В любое время. В любом месте. Любую задачу. Выполнять. Точно. Полностью. В срок. И никак. Иначе.
Шепард почувствовал, как беззвучно расправляются плечи под форменной курткой. Как напрягаются мускулы. Как пытаются сойтись лопатки, зажимая позвоночник в тиски. Как деревенеет шея, выпрямляясь в строгие вертикальные девяносто. Как подбородок занимает положение бульдозерного ножа, не сулящего ничего хорошего тому, что окажется перед ним. Как едва-едва расслабляются мышцы, позволяя челюстям оставить между зубами несколько миллиметров свободного пространства. Несколько. Миллиметров.