На месте взрыва образовалось углубление, края и стенки которого состояли из потерявших свои привычные контуры плит. Ничто больше не напоминало о том, что здесь раньше было какое-либо строение. Каракатица отступила, поняв, что ей здесь нечего делать.
– Капитан, наши сканеры уловили какой-то странный сигнал. – Сташинский заставил Шепарда очнуться от созерцания видения. – У нас такого в носимых базах нет, а связаться с внешними базами нельзя – фрегат блокирует доступ. Это… то, что мы ищем?
– Да. Это маяк. Он установлен на артефакте. – тихо подтвердил Шепард, обдумывая видение.
– Если я правильно понял… Сканеры показывают, что артефакту больше пятидесяти тысяч лет… И что внутри… Живая органика. – Сташинский явно волновался, опасаясь сорваться в многословие.
– Глубина?
– Двадцать метров. – подтвердил начальник партии. – Мои люди готовы к спуску и к началу ручной расчистки. Мы подвели шланги от компрессоров, перевели их на всасывание. Выбрали самые тихие режимы.
– Главное – очистить верх артефакта. Затем я спущусь и вскрою его…
– Вы знаете… что это?
– Да. Но говорить пока не буду. Нам нужно очистить верхнюю крышку, чтобы провести проверки и определить последовательность дальнейших действий. – тихо и твердо произнес Шепард. – Через шесть метров убирайте бур и дальше работайте в беседочных петлях, только самыми мягкими кистями. Крышка очень нежная… в ней – приборы, подобные электронным. Если мы что нарушим – все наши предшествующие труды… будут напрасны. – мягко закончил капитан, давая возможность Сташинскому отойти к своим коллегам и вполголоса проинструктировать их. По их лицам было видно, что они заинтригованы, но не решаются подходить и спрашивать о деталях. Шепард взглянул на транспортер с буровой установкой. Бур уже давным давно скрылся своей рабочей частью глубоко в земле. Негромко шуршали компрессоры отсосов, гоня по трубопроводам размельченную породу и выбрасывая её далеко за пределами рабочей площадки раскопа.
Наконец водитель включил подъемник бура. Шепард приблизился к транспортеру, заглянул в зев шахты. Её стенки были залиты стабилизирующе-фиксирующим раствором, препятствующим обрушению и осыпанию. Головка светового бура уже была сложена в транспортное положение, поэтому с её извлечением из шахты не возникло никаких проблем. Двое археологов-мужчин в изолирующих скафандрах установили над зевом шахты легкую ажурную конструкцию с микролебедками. Трое женщин в изолирующих скафандрах закрепили карабины тросов за проушины беседочной перевязи и скользнули вниз, к отметке двадцать восемь метров. Вспыхнул далеко внизу неяркий мягкий свет, зашуршали компрессоры отсосов.