Ночь. Чернота. Чуткая звенящая тишина. Только в низеньких кустиках вереска, росших неподалёку, задумчиво шелестел порывистый ветерок, беззаботно гоняя по чёрным камням обрывки засохшего лишайника, да изредка подавали голоса неведомые ночные птицы. Время тянулось нестерпимо медленно и вязко — словно бракованная нерастворимая ириска, прочно навязшая в зубах.
Вокруг начало явственно сереть, наступал так называемый «час волка». Час — между умирающей ночью и нарождающимся рассветом. Очень непонятное, загадочное и неверное время…
— Рассвет уже где-то совсем рядом, — сладко зевнув, пробормотала Айлу. — Облака, похоже, откочевали куда-то. А им на смену — с ближайшего горного хребта — плавно спустилась серая утренняя дымка, сквозь которую смутно проглядывают застенчивые звёзды. Ночная темнота постепенно — прямо на глазах — отступает…
Пробормотала и, крепко приобняв старенькую двустволку, уснула…
Проснулась она от низкого утробного гула.
Проснулась, широко открыла глаза, вскочила на ноги и, заполошно повертев головой по сторонам, потеряно выдохнула:
— Ну, и ничего же себе — дела-делишки. Шляпа я шляпа. Проспала всё на Свете. Вот же, незадача…
Действительно, утро уже было в самом разгаре, и ласковое летнее солнышко светило-грело вовсю — в отличие от забытого и погасшего костра. Но главное заключалось в другом: за последние часы (проспанные самым легкомысленным и непростительным образом), кардинально изменился весь окружающий природный ландшафт. Кардинально и невероятно изменился-поменялся.
Ещё вчера лагерь путешественников располагался в неказистой и извилистой долине, окружённой относительно невысокими горными хребтами и покатыми сопками. А сейчас?
— Такое впечатление, что сегодня горные хребты «отступили», — вяло и заторможенно прокомментировала Айлу. — То есть, «выгнулись» по окружности, в центре которой наш лагерь теперь и находится. И не только «выгнулись», но и значимо «выросли» — раза так в три-четыре. А вместо покатых сопок — и здесь, и там — наблюдаются характерные конусы вулканов, некоторые из которых, судя по бодрым чёрно-серым дымкам, являются действующими.… Ещё, ко всему прочему, и замок какой-то «нарисовался» на северо-востоке — примерно в семистах пятидесяти метрах от нашего лагеря: солидный такой, явно средневековый, сложенный из какого-то сиреневого камня, с многочисленными башенками, рвом и подъёмным мостом. Хрень полная и окончательная, короче говоря…
Утробный гул повторился. Из палаток выбрались Писаревы и Иван Павлович. Вволю поозиравшись по сторонам, они подошли к потухшему костру и, азартно перебивая друг друга, загалдели: