Рассвет уже состоялся: светло-жёлтое солнце уверенно оторвалось от линии горизонта, утренняя дымка трусливо уползала — над изумрудными водами «помидорного» озера — к противоположному берегу, а алтайские пичуги буквально-таки надрывались от восторга.
Костерок продолжал тихонько и умиротворённо потрескивать. Да и старая шаманка, о чём-то задумавшись, сидела около него на прежнем месте.
— Доброго вам утра, Эльза, — вежливо поздоровалась девушка. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— А, что? — отвлеклась от своих дум старушка. — Конечно, хорошая, дорогая…. Торопишься куда-то? Да ты, девонька, не смущайся. Иди — куда собиралась. Иди, иди. Потом поговорим…
Сперва Айлу посетила — «по техническим причинам» — дальние густые кустики, а потом вышла на берег озера, примерно в полукилометре от землянки.
Вышла, умылась, наскоро вытерла лицо и руки, перебросила полотенце через плечо и, поднеся ладони, сложенные рупором, к губам, прокричала лесной птицей:
— Уггу-уггу! Ух-ххх!
— Ух-х-х…, — подключилось ленивое озёрное эхо.
Это был такой условный сигнал, согласованный ещё в Питере с капитаном Ивановым, мол: — «Где вы, морды ленивые? Откликнитесь! Срочно потолковать надо…».
А что ещё было делать (в том плане, что придумать), если в Катунской аномальной зоне не работали ни спутниковые телефоны, ни коротковолновые рации? Вот, то-то же…
Эхо отшумело. Над озёрной гладью установилась первобытная чуткая тишина.
Айлу снова поднесла ладони к губам:
— Уггу-уггу! Ух-ххх!
— Ух-х-х…, — недовольно прошелестело озёрное эхо.
Вновь вернулась тишина.
— Кха-кха, — кашлянули сзади.
Девушка резко обернулась.
— Полярные совы в этих горах не живут, — осторожно поглаживая кривым тёмно-коричневым пальцем самую крупную бородавку на своём крючковатом носу, сообщила Эльза.
— Э-э-э…. Что, бабушка, вы имеете в виду?
— Только то, девонька, что ты — полминуты назад — кричала полярной совой. А они на Алтае не водятся. Увы.
«Конечно, не водятся», — мысленно согласилась Айлу. — «Поэтому мы с Ивановым этот крик и выбрали. Ну, чтобы не путаться — лишний раз — на ровном месте…».
— Не водятся, — проявила настойчивость старушка. — Совсем. Ошиблась ты, девонька.
— Ну, ошиблась. Бывает.
— Потому что не доработала. Дурочка молоденькая, короче говоря.
— Что вы себе позволяете? — возмутилась Айлу. — Подкрадываетесь, подслушиваете, грубите.
— Что хочу, то и позволяю, — заявила — насквозь знакомым мужским голосом — шаманка. — Работа у меня такая, однако.
— Мисти? Вот же, жучара наглый…. Впрочем, очень рада тебя видеть. Даже чмокнула бы с удовольствием…