Едва притронувшись к содержимому тарелки, Эзра перестал есть и бессмысленно ковырял в ней вилкой. Столь необычное поведение старого адвоката заставило Флетчера оторваться от поджаренного хлебца с крыжовенным джемом.
- Что с Вами, Бриггс? - спросил Флетчер. - Вы нездоровы? Скажите, чем я могу Вам помочь?
- Боюсь, что ничем, - ответил Эзра, почти не разжимая губ.
- Так это что-то серьезное?
- О, нет лейтенант, - сказал Эзра, бросая со звоном свою вилку на тарелку, - я здоров. Это личное дело. Вы позволите мне говорить откровенно?
- Конечно, сударь.
На лице Флетчера отразилось внимание и беспокойство.
Бриггс наклонился вперед, нервно снял очки, машинально протер стекла краем скатерти и снова водрузил их на нос.
- Лейтенант Айронс, - торжественно произнес адвокат, - я сделал предложение одной знакомой даме.
- Это замечательно! - воскликнул Флетчер.
- Не совсем так, - покачал головой Эзра.
- Неужели она отказала Вам?
- Нет, нет, - ответил Бриггс с жаром и обернулся по сторонам.
Он с беспокойством заметил, что мужчина за соседним столиком с большим интересом прислушивается к их беседе. Эзра понизил голос и продолжал.
- Она не отказала мне. Хотя, должен Вам признаться, первое ее побуждение было именно таким. Она попросила меня подождать, чтобы дать ей время все хорошенько обдумать.
- В этом нет ничего необычного. Женщины часто так поступают, - заметил Флетчер.
- Я думаю, Вы правы, лейтенант, - ответил Эзра, - и я тоже уверен, что дама в конце концов ответит согласием.
- Так, значит, Вы передумали, сударь? Флетчер не мог понять причины беспокойства своего собеседника. Он поднес чашку с кофе к губам и внимательно посмотрел на Бриггса.
Последнее предположение Флетчера встретило у адвоката энергичный отпор.
- Нет, конечно, нет, лейтенант, - ответил он.
- Называйте меня просто Флетчер.
- Хорошо, Флетчер. Меня огорчает то, что согласие может быть вызвано дурными обстоятельствами.
- Вы хотите сказать, что Ваша избранница готова стать Вашей женой из корыстных побуждений?
Айронс живо представил себе почтенную седую даму со следами былой красоты на лице. Когда-то она была достаточно состоятельна, но теперь дела ее расстроились, а для выплаты долгов требовалась серьезная поддержка.
- Я боюсь, что Вы меня не правильно поняли, Айронс. Прошу Вас, не надо делать никаких предположений. Я сделал предложение весьма достойной женщине, которую знаю уже многие годы.
Слушая Эзру, лейтенант осторожно массировал под столом ноющее колено. Нечаянно он взглянул в окно и замер в радостном изумлении. Флетчер увидел миссис Эшли.