Немалую роль в обострении русско-турецких отношений в 1787 году сыграла пышно обставленная Г.А. Потемкиным поездка императрицы Екатерины II и австрийского императора Иосифа II (инкогнито) в Херсон и в Крым. В Херсоне в присутствии царственных особ были спущены на воду два корабля, в том числе 80-пушечный, названный императрицей «Иосиф II». В Севастополе Екатерине II и ее свите был представлен новоявленный флот в строю из 29 боевых судов и 8 транспортов. Команды их стояли по бортам и были посланы по вантам и реям, все это сопровождалось салютом из 101 пушки>{9}. Поездка императрицы и сопровождавшие ее мероприятия показали туркам, что Россия не намерена отказаться от Крыма и готова защищать его от посягательств вооруженной силой.
Не без влияния английской и прусской дипломатии султан, не желая ждать дальнейшего усиления русского флота в Черном море, 12 августа 1787 года первым официально объявил войну России. Турецкие планы войны предполагали активные действия на двух направлениях — Очаковском и Крымском. Удерживая Очаков, турки собирались захватить принадлежавший русским и расположенный против Очакова Кинбурн и тем самым заблокировать выход из Днепровского лимана и не дать противнику выводить новые корабли из Херсона. Не исключалось уничтожение и самого Херсонского адмиралтейства. После этого, опираясь на господство турецкого флота на Черном море, предполагалось высадить в Крым солидный десант для овладения полуостровом и передачи его под власть подобранного для этой цели нового крымского хана. Российские планы также имели наступательный характер.
Украинская армия под командованием генерал-фельдмаршала П.А. Румянцева (37 тысяч человек) наступала на вспомогательном направлении — в Подолии на среднее течение Днестра — для отвлечения от турецкой армии и поддержания связи с союзниками (в январе 1788 года войну Турции объявила Австрия).
Главные силы — Екатеринославская армия под командованием генерал-фельдмаршала Г.А. Потемкина-Таврического (82 тысячи человек) должна была наступать от Днестра через Буг к Очакову, овладеть этой крепостью, а потом двинуться через Днестр к Дунаю и захватить Бендеры.
Черноморскому флоту ставились задачи содействия армии у Очакова, предотвращения десанта в Крым и борьбы с турецким флотом в открытой части Черного моря. На Балтике и в Архангельске началась подготовка сильной эскадры из пятнадцати линейных кораблей для похода в Средиземное море и нападения на Турцию с юга — со стороны Дарданелл. В дальнейшем, по мере успешного выполнения первых операций, не исключались активные действия против Константинополя, где флот приобретал особенное значение.