В преувеличении масштабов потопа тоже нет ничего удивительного. Ведь перед нами не научный трактат и не сообщение очевидца, а сочинение религиозное. Оно имеет главную цель — наставить людей на путь истинный, убедить жить праведно, не грешить, по-человечески относиться к себе подобным и хозяйственно, рачительно — к окружающей природе. Ради таких высоких целей можно и допустить преувеличения, дабы люди испытывали страх Божий, остерегались нарушать заповеди, данные свыше…
На том бы можно было завершить общий анализ легенды о Всемирном потопе и перейти к частностям. Но тема эта, как выяснилось еще в XIX веке, не так проста и ставит перед учеными немало интереснейших проблем, которые остаются актуальнейшими поныне.
Впрочем, начнем издалека.
Ассирийский царь Ашшурбанипал свозил в Ниневию награбленные в войнах драгоценности. В их числе были сухие глиняные таблицы, усыпанные шрамами клинописи. Великолепная библиотека царя хранила бесценные сокровища разума. Было это в VII веке до нашей эры.
А позже полчища завоевателей осадили Ниневию, и в пожаре, охватившем город, сгорело здание библиотеки. Кому было до нее дело? Воины рвались к драгоценностям, спрятанным в кладовых дворца…
Прошло двадцать пять веков, на месте огромной столицы ныне поля на пологих холмах, деревья, травы, песок. Погребены в земле руины легендарной Ниневии, где царствовали и Навуходоносор, и царица Савская.
Если верить Библии, повелел Бог пророку Ионе проповедовать в городе великом Ниневии. И пророк после пребывания в чреве кита послушался гласа свыше и проповедовал в Ниневии, говоря, что ей суждено погибнуть через сорок дней.
Поверили жители Ионе и оделись в рубище, ожидая Божьей кары. Даже царь, вошедши с крестом, сел на пепле. И внял Бог их раскаянию, и помиловал Ниневию. Обижен был этим лишь Иона, пророчество которого не сбылось.
Надо добавить, что великий город Ниневия насчитывал «более ста двадцати тысяч человек, не умеющих отличить правой руки от левой, и множество скота».
В 1841 году Азиатское общество Франции поручило Полю-Эмилю Ботта найти Ниневию. И он отправился в Месопотамию. Перед ним был пестрый хаос восточных городов и однообразие пустынь, изнуряющая жара и могучие разливы рек. Жизнь этой страны была как бы последним пластом истории, которая сохранялась в виде слоев песка и пыли, бесчисленных курганов и сокровищ, скрытых в недрах. Где тут Ниневия?
Нынешние постройки на Ближнем Востоке нередко воздвигаются из обломков древних строений. Жалкие лачуги строятся из остатков великолепных дворцов, из кирпичей с клеймом бывшего «царя царей» и «властелина мира». Поэтому Ботта прежде всего интересовался теми холмами, откуда местные жители добывали необычные камни, плиты, обломки.