Смит шагнул вперёд, склонился над капитаном, ладонь накрыла рану, по лицу пробежала короткая судорога. Сразу же от боли вскрикнул капитан Марев, но Смит уже отступил. На повреждённом плече страшновато чернела клякса запёкшейся крови. Клейн одобрительно кивнул. Он выглядел теперь по-другому: развернулись плечи, глаза заблестели ярче.
— Вы хорошо справляетесь, — сказал он. — Думаю, осложнения исключены?
— Надеюсь, — ответил Смит и опять повернулся к Мареву. — Отдыхайте, капитан. Ваше выздоровление теперь вопрос времени и весьма короткого. Вам ещё больно, но недомогание пройдёт. Поспите, потом почувствуете заметное облегчение, и то, что давит теперь, совершенно исчезнет.
Валдис стиснул зубы, его тряс озноб, и Мария придвинулась ближе, чтобы согреть своим теплом. Лоэ посмотрел на капитана с сочувствием и недоумением. Он ещё не пришёл в себя после молниеносной «операции», в которой странным образом принял деятельное участие. Смит опять отступил в полумрак, словно уступая дорогу другим. Он единственный остался на ногах и ни разу не присел, словно запас его сил не имел предела.
Пленники собрались вокруг маленького фонарика, стойко горящего во мраке: капитан и исцеливший его актёр, женщина с ребёнком на руках, юноша, вампир и пришелец с далёких звёзд. Лёд был сломлен, шаг к победе сделан, и в душе Лоран всё отчётливее поселялась надежда. Он ощущал эту же искорку и в других. До полной уверенности в грядущем избавлении осталось чуть-чуть: несколько внятных слов и хорошо осознанных поступков.
Прийти к этой мысли мог кто-нибудь другой, но заговорил опять Смит.
— Клейн, вы единственный, кто осведомлён о наших врагах. Поделитесь информацией.
Клейн охотно пошёл на разговор, если и остались сомнения, он их преодолел.
— Они называют себя берены. Высокоразвитая раса, и главная их черта — открытое высокомерие. Ко всем прочим существам во вселенной относятся с ещё большим пренебрежением, чем аристократы вашего племени, относятся к нижним классам. Берены считают себя лучше всех, проблемы же оставлены прочему миру.
— Их высокомерие важно для нас? — мягко спросил Смит.
— Безусловно. Поймите, люди, именно чрезмерную самооценку врага нужно в первую очередь принять во внимание, из неё исходить, строя планы… Простите, Смит, я задел вас, тоже назвав человеком?
Лорану вопрос показался знаменательным, ещё один шаг на пути к пониманию. Смит ответил:
— Ничуть, я им был когда-то.
— Очень хорошо. Вернёмся к проблеме. Воспримут нас как равных или просто пренебрегут, пока сказать сложно. Наша цивилизация Миров Вероны сопоставима с человеческой, но для беренов мы — ничто. Я же говорил, они ставят себя над всеми.