— А у них есть основания для амбиций? — спросил Смит.
— Надо признать, есть, — убеждённо ответил Клейн, — они совершеннее: лучше приспособлены к колебаниям среды, быстрее реагируют и мыслят и меньше беспокоятся о последствиях.
Смит промолчал. Брови его едва заметно поднялись. Неожиданно заговорил капитан Марев.
— Любопытные сведения, но меня, прежде всего, интересует, где мы находимся. Вы довели до нашего сведения, господин Клейн, что впереди реальная перспектива провести здесь долгое время без еды и питья. А кислород? Как надолго хватит воздуха для дыхания? Здесь ведь нет вентиляции?
— Как раз с этим полный порядок. Вещество, из которого состоит почти всё вокруг, запрограммировано поглощать выделения и производить кислород. Баланс поддерживается автоматически.
— Расскажите подробнее.
Лоэ пришёл в себя и теперь мог внимательно следить за происходящим. Довольно скоро он обратил внимание, что Смит замолчал и как бы ушёл в тень, когда разговор двинулся в нужном направлении. Лоэ украдкой поглядывал на стоящее в полумраке инфернальное существо и даже Клейна слушал без особого интереса.
— Когда берены собираются путешествовать, — говорил Клейн, — они снаряжают не космические корабли, а целую планету. Такие планеты называют базой или убежищем и создают полностью искусственно. Вещество, из которого выращиваются убежища, ещё не вполне мёртвое, но уже и не совсем живое. Трудно объяснить. Мы, вероны, этой технологией не владеем, да и люди, по всей видимости, тоже. Вещество продолжает понемногу жить и тогда, когда планета завершена. Берены умеют контролировать его состояние, поддерживая равновесие, поэтому кислорода всегда в достатке, а если мы умрём, вещество поглотит тела раньше, чем они успеют разложиться.
Лоэ поспешно вскочил, подумал и поджал одну ногу. Должно быть, он охотно взлетел бы, имей такую возможность. Клейн улыбнулся.
— Успокойтесь, пока живы, угроза отсутствует.
— Смерть, я думаю, здесь дело быстрое, — сердито отозвался Лоэ, но потоптался, прежде чем опять сесть на пол. — Спасибо, утешили.
Он осторожно устроился на старом месте и с опаской посмотрел по сторонам.
— Что же мы можем предпринять? — спросил он минуту спустя.
— Единственный выход отсюда — дверь, а она стальная и довольно толстая.
— Может быть, её забыли запереть?
— Я проверил. Дверь на замке.
— А на что надеяться? Окон я совсем не вижу.
Клейн помедлил.
— У господина Смита есть, как будто, план.
— Мне придётся отправиться на разведку, — сказал Смит.
Заявление встретили молчанием, оно и, правда, прозвучало странно. Лоэ посмотрел на Клейна и понял, что реплику придётся подавать ему.