Только лишь из жёлтого моря сухостоя начала вырастать массивная рама канатной дороги, устроенной немцами летом 43-го для снабжения Кубанского плацдарма, оберфельдфебель Охрименко коротко махнул головой в сторону близлежащих холмов, которыми обозначалось уже побережье пролива.
— До побачення.
— И вам не хворать…
Разведчики исчезли с платформы раньше, чем обер-фельдфебель расслышал фразу, брошенную Войткевичем, и тут же канули в куропачьих тайниках степи.
Чтобы попасть на их «причал надежды», в Жуковку, оставалось только перевалить через холмы, подпиравшие угрюмо-серое октябрьское небо. Попутно с разведчиками туда же полого поднималась разъезженная в пыль грунтовка, сразу привлекшая их внимание.
Капитан с лейтенантом переглянулись. Одна за другой, оставляя желтоватый шлейф, на холмы взбирались грузовики с тентами, — вездесущие «Blitz», набитые солдатнёй, как бочка селёдками. Направлялись они явно в Жуковку, ибо, если верить картам, изученным накануне операции, — более некуда.
— И это оттуда мы уйдём с непринуждённой лёгкостью? — вопросительно вскинул бровь Войткевич. — Не знаю, как вы, Саша, а я сомневаюсь всё больше и больше.
— Не могу не разделить ваших сомнений, — в задумчивости Новик даже подыграл Якову, что наедине с товарищем делал не так редко.
Повод для сомнений они увидели сразу, как только поднялись на ветреный гребень холма, а услышали и того ранее. Вой миномётных снарядов и глухие хлопки разрывов, методически-настырный перестук пулемётов, заполошная винтовочная пальба и треск автоматов…
Жуковка лежала перед ними как на ладони, петляя к морю пыльными улочками и переулками, стекая коровьей топью околицы, теснясь оползневой свалкой черепичных крыш с просветами двориков, где можно было разглядеть серые штабеля дров, такие же серые стога сена и… серые фигурки шуцманов.
— Вон, по ту сторону майдана, — толкнул Саша Войткевича локтем в бок.
Характерно-ржавые отечественные шинельки мелькали по ту сторону открытого пространства, отмеченного охряной побелкой учреждений вроде сельсовета-почты-продмага и традиционно бескрайними, позеленевшими от застоя, лужами. Туда и ползла, только что перевалив гребень холма, вереница из трёх трехтонок, надо полагать, — с подкреплением. Видимо, сил местной береговой охраны было недостаточно. Но, скорее всего, фашисты перестраховались — уж больно жидкой была ответная стрельба с той стороны поселка, где можно было время от времени разглядеть наших бойцов.
— Ну, если это десант, то я разочарован до не могу, — проворчал старший лейтенант.