Джин села в кресло, но не стала щелкать курсором по значку и читать письмо матери, а извлекла из памяти компьютера фото — несколько снимков последнего лета во Флориде, которое они провели вместе: она, Майк, Кэрол, Крис и Джек. Когда Крис был еще жив, а до трагедии оставалось полтора месяца, никто не чувствовал беды и грядущей войны.
Песок пляжа, белее рассыпанного сахара, высокий пенистый гребень океанской волны, бесконечно синее небо и десятки чаек, кружащихся над волнами. Загорелые, улыбающиеся лица, совершенно здоровая, счастливая Кэрол с едва заметными ямочками на щеках. Их теперь не отыщешь на ее измученном, иссохшем от болезни лице. Кэрол давно не улыбается — просто нет сил.
Вот Джек опустился на песок, держится за ногу. В воде его обжег «португальский кораблик» — ярко-синяя медуза с хвостом в несколько десятков метров длиной. Все собрались вокруг Джека, а он морщится от боли и одновременно смеется.
Крис присел на корточки и смотрит на нее, Джин. Осмотрев ожог, он спрашивает, пройдет так или лучше полить, как обычно, кока-колой. Молодая женщина соглашается на лед, и Майк достает из термоса несколько ледышек, которые обычно бросает в колу. Боль пройдет через полчаса, укус затянется к вечеру, и все неприятные ощущения забудутся. Останется только приятная эйфория от необычного приключения. Джек до ночи будет рассказывать в Интернете своим друзьям в Чикаго и в Нью-Йорке, как, собственно, все произошло.
Эта боль пройдет, но другая, к несчастью, не пройдет никогда. Когда, протянув руки к экрану телевизора, молодой человек будет растерянно повторять, глядя на разрушающуюся башню: «Там же папа, там же папа…» Кэрол, так и не зная, удалось ли Крису выбраться, или он остался внутри, в ужасе прижмет к себе голову сына, захлебываясь слезами от отчаяния. Спустя несколько часов они узнают от нее, Джин, что Крис остался внутри. Его, как и многих других, сейчас ищут спасатели, но язык не повернулся тогда сказать: «Кэрол, он, наверное, погиб».
Безумная надежда теплилась до конца, пока не объявили об отсутствии выживших. Он сгорел дотла. От Криса нашли ботинок и расплющенный, оплавившийся мобильник. По нему молодого человека и опознали. Странно, но аппарат еще работал, а на разбитом экране светилось лицо Кэрол. Крис смотрел на нее в последние мгновения своей жизни.
— Джин, ты вернулась? Как все прошло? — В кабинет заглянула Мэгги. — Что с тобой?
Джин сидела неподвижно в кресле, глядя на фотографии трехлетней давности. Слезы беззвучно катились по щекам.
— Все нормально? — Мэгги присела рядом, заглядывая молодой женщине в лицо. — Я все послала твоей маме, как ты просила.