«Ты должна это выдержать», – сказала себе Эй-Джей, сделала глубокий вдох и расправила плечи.
– Ты в порядке? – спросил Мэтт, хмуря брови.
– Да. Просто… Просто я не люблю больших скоплений людей.
– Правда?
– Когда на меня смотрит столько народа, я нервничаю.
По правде говоря, за свою жизнь она много раз присутствовала на массовых мероприятиях, и ее давно перестало волновать, что она может кому-то не понравиться. Сейчас причиной ее беспокойства были родители Мэтта.
Он окинул взглядом элегантно одетых гостей, которые разговаривали друг с другом, потягивая шампанское, после чего посмотрел на Эй-Джей с ободряющей улыбкой:
– По правде говоря, я сомневаюсь, что они нас заметят.
– Мэттью! Ты опоздал!
От толпы отделилась высокая женщина в черном платье и царственной поступью направилась к ним. Сходство между ней и Мэттом было налицо.
Мать Мэтта поцеловала его в щеку, затем переключила внимание на Эй-Джей:
– Здравствуйте. Я доктор Алисия Купер. – Она протянула Эй-Джей руку с безупречно гладкой кожей, и та, подумав о своих веснушках, почувствовала себя недостойной и неуместной. Все же ей удалось улыбнуться и вежливо представиться.
– Мэттью, ты знаешь Мэйсона Палмера, заведующего онкологическим отделением? – Она указала ему на подошедшего к ней привлекательного мужчину в костюме безупречного покроя. Представив мужчин друг другу, Алисия снова обратилась к Эй-Джей: – Откуда вы знаете Мэттью?
– Мы… э-э… – Эй-Джей посмотрела на Мэтта, затем на его мать, – старые друзья. Мы знакомы уже много лет.
– Правда? А чем вы занимаетесь? – Вежливо улыбаясь, Алисия окинула ее взглядом, несомненно отметив про себя каждый ее недостаток.
Тогда Эй-Джей гордо вскинула подбородок и ответила:
– Я художница.
– Как интересно. И в какой технике вы работаете?
– В основном я использую акварель. – Она посмотрела на спутника Алисии, который выглядел так, словно ему наскучил этот разговор.
– Понятно, – ответила Алисия, продолжая улыбаться Эй-Джей. Та хорошо читала по лицам, поэтому увидела раздражение, прячущееся за этой вежливой улыбкой. – Не будьте весь этот вечер друг с другом. Здесь полно влиятельных людей, – добавила она, глядя на Мэтта. – Пообщайся с ними. Желаю вам обоим хорошо провести время.
– Непременно, – ответила Эй-Джей, взяв Мэтта под руку.
Одарив ее еще одной ледяной улыбкой, Алисия удалилась.
Тогда Эй-Джей медленно убрала руку и молча уставилась на толпу.
– Прости, – сказал он.
– За что?
– Моя мать может быть резковатой.
– По-моему, она держалась вежливо и тактично.
Мэтт обвел взглядом толпу и что-то пробормотал себе под нос.