На лице Василия мелькнула короткая улыбка: он вспомнил встречу с Третьяковым в общежитии института. Третьяков приехал из тайги в город покутить и никак не мог найти себе «достойного компаньона».
— Васятка, сынок, пойдем со мной, — уговаривал он Василия. — В тайге я доверил тебе свою душу, самый богатый шурф показал, а теперь ты, хоть на неделю, доверь мне свою душу…
Смешно было смотреть в тот вечер на Третьякова: целую дюжину больших шоколадных плиток принес за пазухой в подарок; шоколад разогрелся за пазухой, и таежник извлек оттуда вместо плиток мягкие бурые комки… А как он был рад, когда Василий назвал его отцом. Это было уже в ресторане после выпитой рюмки ликера. За столом кроме Третьякова сидели еще два парня в цветастых галстуках, завязанных огромными узлами.
— Эх, молодец Васятка, понял душу одинокого человека, сыном назвался, теперь я много для тебя сделаю.
И в самом деле, откуда все взялось у Третьякова: вина, закуски, хорошая квартира с пышной постелью, женщины. Целую неделю кутил Третьяков, не отпуская от себя Василия… Потом Третьяков уехал обратно в тайгу, а Василий остался в той квартире, в которой кутил Третьяков. Остался на готовых харчах у хозяйки: за год вперед заплатил за него удачливый громатухинский приискатель-одиночка. Так бы и жил в той квартире Василий, если бы не эта проклятая война.
Справа, где-то за поворотом оврага, кто-то негромко и протяжно свистнул. Василий попытался с разбегу выскочить из оврага, но не вышло. Сорвался.
«Как этот узкоглазый ухитрился вымахнуть на такую крутизну в один дух? Кошка, а не человек. Кошка, кошка… но эта кошка, кажется, кое-что заметила?.. И черт меня угораздил встретиться с ним лицом к лицу».
Наконец, выбравшись из оврага и передохнув, Василий спохватился, что надо было уничтожить рацию. «Легко подумать — уничтожить. Но как? А если этот Тогба, что прикинулся другом, специально подослан сюда?..»
Между тем на переднем крае дивизии события приняли непредвиденный оборот.
Вначале шла разведка боем силами одной роты при поддержке небольшого количества орудий.
Поднявшись в атаку, рота быстро ворвалась в первую траншею противника и, не задерживаясь, устремилась ко второй. Вскоре выяснилось, что противник в панике покидает третью траншею. Стала очевидной, возможность прорвать всю первую линию обороны противника перед Зееловскими высотами. Как было условлено, чтобы развить успех роты, начавшей разведку боем, поднялся батальон, затем полк и наконец — вся дивизия. Началась на первый взгляд неожиданная, но давно назревшая сдвижка переднего края советских войск ближе к Берлину.