Первая атака для старика сложилась удачно. Он отбросил молодого на край полянки; однако вскоре попятился сам и угодил прямо в скрадок забывшегося охотника.
Дымка, зорко наблюдая за происходящим, вытянулась возле Фрола Максимовича, прижалась к земле, ждала выстрела. Ей сказано: «Лежать!» Но сколько же можно терпеть? Драчуны уже заслонили ей выход. И она заворчала, предупреждая Фрола Максимовича — пора, или я сама расправлюсь с ними.
— Ну-ка, вы, — очнувшись от дум, сказал Фрол Максимович. — Отойдите-ка подальше.
Он сказал это так, будто перед ним были не дикие птицы, а домашние индюки.
Глухари кинулись прочь. После выстрела один из них на взлете забороздил зобом землю. Дымка приволокла его к ногам хозяина.
— Эх ты, в драку шел — вон каким гигантом казался, с корову величиной, а на самом деле глухарь как глухарь! — укорил Фрол Максимович старого токача, прицепляя его к охотничьему поясу, чтобы все видели — парторг ходил не за чем-нибудь, а за глухарями.
Фрол Максимович не верил Матрене Корниловне Девяткиной, уверявшей, что по тайге бродит в медвежьей шкуре сын Пимщикова, дезертир Андрейка. Хозяйка зимовья так одичала в тайге, думал Фрол Максимович, что настоящих медведей принимает за людей, и хотел всерьез посоветовать ей перейти с зимовья на другую работу — хотя бы на конный двор кладовщиком. Но после того как сбежал Семка Корноухий, Фролу Максимовичу сообщили, будто Пимщиков хлопочет о каких-то документах для Семки, частенько бывает в Семкиной избушке и однажды ночью, собрав кое-какое барахлишко, ушел в тайгу. И до сих пор не возвратился. Наконец совсем недавно на кухне лесосплавщиков, приехавших из района, побывал «медведь» в сопровождении Корноухого. Повариха вчера заявила об этом участковому милиционеру, который уже собрался привлечь ее к уголовной ответственности за недостачу продуктов, похищенных с кухни «медведем».
Это уже не просто догадки, а прямое свидетельство. «Да, права Матрена Корниловна, надо было тогда же зимой устроить облаву», — признался себе Фрол Максимович.
И вот уже второе утро, как он выходит с ружьем и с Дымкой на глухариный ток. Дымка должна помочь ему найти следы и установить район, в котором беглецы устроили себе пристанище. Поднимать коммунистов на облаву, делать засады в тайге, не зная, где прячутся преступники, — пустая затея.
Сегодня Фрол Максимович решил пройти по Талановским оврагам к Соболиной горе и оттуда заглянуть в дальнюю лесосеку, в бригаду громатухинских лесорубов, которые сейчас под руководством Захара Прудникова сбивают плоты. В бригаде Захара не знают о пропаже продуктов на общей кухне: повариха получила уже недостающее количество хлеба и круп из аварийного фонда.