— Почему кошка Дженнифер закрыта на заднем крыльце?
— На улице холодно.
— Поэтому ты и взяла ее в дом? С блохами и всем прочим?
— Я решила, что все блохи на ней замерзли. К тому же я пустила ее только на крыльцо. Пока ты не показала ее ветеринару.
— Она может выбраться на улицу через окно.
Эйлин покачала головой.
— Не думаю. Она не такая уж дикая, просто изголодавшаяся. И с ней плохо обращались.
— Интересно, как тебе удалось выманить ее, когда она и близко никого не подпускает?
Кроме Остина Она тотчас же привязалась к нему — Я сидела на порожке у двери и звала ее, пока она не пришла.
Пейдж уставилась на мать.
— Что ж удивительного в том, что у тебя кашель, тебе и двустороннего воспаления легких мало! Зачем, скажи на милость… — Пейдж смолкла, поскольку Эйлин вновь закашлялась. — Ты ведь скучаешь по Дженнифер?
Отдышавшись, Эйлин язвительно ответила:
— Я не глупая, Пейдж. Хоть мне и не все нравится, но я же вижу!
— Что?
— Что Остин приглашает тебя на свидание. То, как ты смотришь на него…
И как же я смотрю на него? Пейдж поостереглась спросить вслух, опасаясь ответа. Хотя наверняка никто ничего не заметил, раз ей самой было невдомек, что она все еще любит его. Ведь так?
— Могло быть и хуже, — задумчиво произнесла Эйлин Не будь Пейдж так взвинченна после предложения Остина, сделанного в суховатой и деловой манере, она бы пропустила это мимо ушей. Но сейчас резко отозвалась:
— Лучше черт, которого знаешь, — ты это хочешь сказать? Брось, мама. Тебе это только кажется.
Эйлин, прищурившись, глянула на нее.
— Ты многое упустила Пейдж, — ее голос смягчился. — Я поняла это, только увидев тебя с Дженнифер.
И она вновь раскашлялась.
К утру к Остину вернулось самообладание и чувство юмора. Выпив кофе и тщетно поторапливая Дженнифер, чтобы та не опоздала в школу, он поднялся и выглянул в окно на бодрящую и прохладную погоду, по-иному оценивая вчерашнее.
Что ж, прекрасно, сказал он себе. Если Пейдж хочется, чтобы он оставил ее в покое, так тому и быть. Не сказать, чтобы он так уж добивался ее.
Просто ему в голову пришла удачная мысль, вот и все. Затея, которая им обоим пошла бы на пользу, но если она видит все иначе, то это ее личное дело.
— Если поела, — сказал он Дженнифер, — поставь тарелки в раковину и надень пальто.
Вокруг полно женщин, подумал он. И как бы тщеславно это ни выглядело, найдется немало таких, кому предложение, с таким презрением отвергнутое Пейдж, показалось бы заманчивым.
— Не забудь ранец, Джен, — автоматически добавил он.
Не каждой, конечно, его предложение покажется сногсшибательно привлекательным; он не заблуждается на свой счет, но он же не слепой. Он умеет обеспечить семью. Дочь его хорошо воспитана и даже очаровательна.