— Сейчас без разницы, — великодушно отмахнулась Лина. — Сначала нужно вернуться. Потом будем думать, кто виноват и что делать.
— Это по-нашему, — похвалил Иван. — Давай проверим вон те ящики.
Оставив в покое озадаченную Лару, которая, судя по всему, была уверена, что сейчас будет скандал, Иван и Лина приблизились к четырем самым крупным ящикам, сложенным стопкой в углу. Безумная мысль, возникшая при самом первом взгляде, приобрела четкое подтверждение, стоило просканировать маркировку.
— Девочки мои, — признался Иван сестрам, чуть не пустив скупую слезу. — Как же мне с вами везет!
Спорить с ним опять никто не стал. Не говоря ни слова, втроем сняли верхний ящик, поставили на видном месте, открыли крышку и долго не могли оторвать глаз от продолговатого корпуса, отливающего матовым металлическим блеском.
— В самом деле, повезло, — призналась Лара, мгновенно взвешивая изменившиеся шансы. Даже улыбнулась, или это показалось? На тепловой картинке легко ошибиться…
— Ты сможешь ими управлять? — шепотом спросила Лина. — У меня таких игрушек никогда не было.
Удивительная девушка, эта Лина Эл. С любым оружием обращается запросто, а стреляет вообще лучше всех. В работе имплантов разбирается на уровне среднего инженера. С невольничьими ошейниками знакома, даже умеет их дистанционно обезвреживать. А такую распространенную технику, видите ли, до сих пор не освоила! Но какой поворот! Кто-то из «принцесс» однозначно приносит удачу, и может даже статься, что обе…
— Научимся! — страстно пообещал Иван, в шутку обнимая обеих сестер. — Девчата! С четырьмя зондами… Мы будем дураками, если не пробьемся!
Околоземная орбита
Декабрь 2060 года
А мы летим орбитами, путями неизбитыми…
И простор прошиваем не метеоритами, а космическим мусором, и этого тоже никто из «провидцев» прошлого не угадал. Впрочем, песня все равно хорошая, но вот уже почти сто лет наши орбиты практически не меняются, вокруг Земли их намотано столько, что даже новых песен на эту тему никто не сочиняет. Последние шедевры, берущие за душу песни о космосе и о будущем и «у нас», и «у них» написаны еще 1980-е годы, а потом были в лучшем случае перепевки, причем сильно уступающие оригиналам, за очень редким исключением. Те, кому за 60, смогут вспомнить от силы один такой случай (на ютубе ищем KaOC9danxNo — прим. авт.), а кто помоложе, так и вовсе не поймут, о чем речь.
И этот полет начался почти так же, как сотни других. Хотя, это не совсем верно, ведь «Спирали» уже вполне официально совершили двадцать четыре полета, и не было там перегрузок, вибраций и отчаянного риска, которые случаются во время привычного ракетного старта. Три коротких рейса на геостационар, два экспериментальных полета по удалению опасных обломков с низких орбит, а остальное отдано под обслуживание «Алмаза». Еще ни одна станция в истории не переживала такого бума развития за такое короткое время! Все это, конечно, тоже эксперимент, но какой! Поставили небольшой энергетический модуль «на новых принципах», решив все проблемы с электричеством на годы вперед, добавили четыре надувных модуля с жилыми отсеками и причалами, подняли орбиту комплекса до пятисот километров. Увеличили экипаж до шести человек, привезли стойки с аппаратурой. Все это лишь начало большого переворота в мозгах и в самих подходах к исследованию. «Алмаз» как был станцией «старого формата», так и остался, и количественные улучшения ничего не значат. Там тесно и неудобно, а комфорт создан весьма относительный, и то лишь по сравнению с транспортным кораблем.