Правда, из-за своей внешности он особо не комплексовал, и то, что на него не обращают внимания девочки, а мальчишки отказываюсь брать в команду на физкультуре, его не расстраивало. Он был весь погружен в учёбу, в книги, в интернет, выныривая иногда из своего мира, чтобы проводить Валерию домой из школы, перебинтовать ей разбитую коленку, или рассказать за чашкой вечернего чая о последних открытиях в области компьютерных технологий или о недавно прочитанной интересной книге.
Поэтому, увидев Степана и справившись с горьким разочарованием от того, что это не Он, Валерия выдавила из себя что-то подобное улыбке.
– Я так рада тебя видеть!
– И что же случилось за те несколько недель, что я отсутствовал? Ты копила в себе все обиды, проблемы и ушибы, чтобы сегодня встретить меня с таким кислым видом? Эй, малыш, выкладывай, что с тобой произошло?
– Ох, Стёпа!
И Валерия, уткнувшись в его плечо, как в детстве, выплеснула в слезах и сбивчивом рассказе всё, что произошло с ней за последнее время. Выговорившись, она поняла, что ей стало легче. Пусть Степан ничем не поможет, но, как известно, озвученная проблема не кажется такой страшной, а выплаканная боль не так жжёт душу.
– Стёпа, ты тоже меня считаешь наивной идиоткой? – спросила Валерия после затянувшегося молчания.
– Нет. Я считаю, что ты выросла, и я уже не имею права называть тебя «малыш».
Валерия улыбнулась сквозь слёзы:
– Ты можешь называть меня, как хочешь. Ты мой самый лучший друг. Тебе всё можно.
– Тогда я хочу тебе сказать… послушай…
Степан вдруг встал, подошёл к окну, потом вернулся, снова сел на диван, взял Валерию за руку.
– Я хочу сказать… Очень трудно подобрать слова…
– Степан, ты будущий дипломат, тебе стыдно признаваться в том, что ты не можешь подобрать слова какой-то девчонке.
– Ты не какая-то девчонка. В общем, я знаю, как тебе помочь. Только не перебивай, ничего не говори, выслушай. Я знал, что рано или поздно скажу это. Не думал, что сегодня, поэтому я не готов.
– Стёпка, не пугай меня. Мне не нужна заготовленная речь, говори, что у тебя случилось? Я со своими проблемами не подумала спросить, как у тебя дела, прости. Говори, не томи, что произошло?
– Произошло. Валерия, выходи за меня замуж. Нет! Молчи! Ничего не говори сейчас! – чуть не закричал Степан, увидев, как от удивления у неё расширились глаза, – Дай я всё скажу, потом ты обдумаешь и примешь решение. Только обещай подумать хорошо. Итак. Я предлагаю тебе свою руку, сердце и всё, что за этим следует. Я считаю, что этот брак будет выгодным для нас обоих. Во-первых, для тебя. Ты получишь свободу от родителей, я знаю о той удушающей любви, которой тебя окружают. Тебе нужно вырваться из неё, и тогда ты сможешь делать всё, что захочешь. Ты будешь учиться там, где пожелаешь. Ты ведь хочешь стать педагогом и работать с детьми; я дам тебе такую возможность, и родители не смогут тебе запретить. Ты мечтаешь о собственных детях; мы сможем завести ребёнка, когда ты захочешь, я абсолютно здоров в этом плане. Я уже сейчас могу содержать тебя, мы не будем жить с моими родителями, у меня есть отдельная квартира. А через два года мы уедем во Францию, мне предлагают там работу. Я не договорил, не перебивай, – вдруг сказал Степан, увидев, что Валерия пытается вставить слово, – Я не сказал самого главного. Я люблю тебя. Я всегда мечтал о том, что когда-нибудь ты станешь моей женой. Думал, что сделаю предложение через два года, когда буду твёрдо стоять на ногах, но обстоятельства сложились иначе… Я клянусь, что никогда не обижу тебя, никогда не предам. Я позволю тебе вести тот образ жизни, какой ты захочешь. Подумай над моим предложением. Не отказывай сразу. И… как всегда… если понадобится моя помощь, совет, или тебе захочется просто поплакать… я через стенку.