Безопасность в обращении с оружием обеспечивается автоматическими предохранителями различного типа и конструкций, а так же управляемыми вручную флажковыми предохранителями. В настоящее время многие модели современных самозарядных пистолетов не имеют флажковых предохранителей. Некоторые пистолеты с только самовзводными УСМ вообще не оснащаются предохранителем, как отдельным устройством. Питание патронами самозарядных пистолетов осуществляется из коробчатых отъемных магазинов, размещающихся в рукоятке. Их емкость зависит от способа размещения патронов и длинны магазина. Компактные пистолеты для скрытого ношения снабжаются магазинами с однорядным расположением патронов, полноразмерные пистолеты – магазинами, где патроны размещаются в два ряда, в шахматном порядке. Современные самозарядные пистолеты снабжаются прицельными приспособлениями с белыми круглыми вставками для более точного и быстрого наведения оружия в условиях недостаточной освещенности. Взамен стандартных, могут быть установлены мушка и целик со светящимися в темноте тритиевыми точками или светособирающими оптоволоконными вставками. Кроме того, рамы большинства современных самозарядных пистолетов в передней части имеют пазы Picatinny для крепления к оружию различных дополнительных приспособлений, таких как тактический фонарь или лазерный целеуказатель.
Отличительной чертой данного вида оружия всегда была возможность ведения огня с одной руки, однако большинство школ боевой стрельбы обучают стрельбе из пистолета с двух рук, когда вторая рука является поддерживающей и стабилизирует оружие, чем достигается значительно более высокая точность и кучность огня, а так же еще ряд преимуществ. Применительно к данному виду оружия часто используются термины «боевой пистолет» и «служебный пистолет», единого и общепринятого определения которых не существует. Этими терминами допускается обозначать оружие, разработанное или использующееся в качестве армейского или полицейского. Однако любые пистолеты, пусть даже изначально созданные для оснащения вооруженных сил и правоохранительных ведомств, могут использоваться и в качестве гражданского оружия самообороны, или спортивного оружия. При этом, как и другие виды огнестрельного оружия, пистолеты и револьверы могут применяться как в качестве оборонительного оружия, так и наступательного.
Пистолеты используются в основном как оборонительное оружие, это относится и к табельному оружию армейского офицера, и к личному оружию гражданских лиц. В настоящее время пистолеты применяются в качестве наступательного оружия, в большинстве случаев, подразделениями специального назначения, к примеру, при проведении операций по уничтожению террористов или освобождению заложников. Применительно к данным условиям, неоспоримым преимуществом пистолетов являются их малые габариты, позволяющие эффективно работать в стесненных условиях ближнего боя внутри жилых и промышленных построек. Высокая маневренность этого оружия в настоящее время сочетается с использованием в нем современных боеприпасов, снаряжаемых высокоэффективными бронебойными, экспансивными, а так же пулями других типов и назначения.