Для пистолетов, применяющихся в качестве наступательного оружия, наиболее важными качествами являются точность стрельбы, надежность работы и большая емкость магазина. Пистолетам, используемым в качестве оружия самообороны требуются прежде всего постоянная боеготовность, максимальная простота в обращении, малый вес, небольшие габариты, простота в обслуживании, и конечно все та же надежность работы. Военное и полицейское оружие различается прежде всего требованиями к боеприпасу. Пули патронов для пистолетов, использующихся в полиции, не должны обладать высоким пробивным действием, а вероятность рикошета должна быть сведена к минимуму. Однако пули патронов для полиции должны максимально быстро останавливать нападающего.
Этим требованиям соответствуют современные патроны с экспансивными пулями. Такие пули запрещены международными конвенциями для использования в вооруженных силах, однако для армейского оружия более важным качеством является пробивное действие пули, так как гораздо выше возможность столкнуться с противником в бронежилете. Для боеприпасов, используемых в гражданском оружии с целью самообороны, требования практически те же, что и для полицейских патронов. С целью снижения звука выстрела, совместно с пистолетами используются приборы бесшумнобеспламенной стрельбы, так же называемые глушителями, которые были разработаны еще в конце XIX – начала XX вв. Сегодня пистолеты с глушителями применяются в специальных подразделениях правоохранительных ведомств и вооруженных сил для борьбы с вооруженными террористами и организованными преступными группировками. Кроме того, пистолеты с возможностью оснащения глушителем и сами ПБС отчасти доступны и гражданским, в зависимости от местного законодательства.
В большинстве случаев, для установки на оружие глушителя используется резьба на выступающей из затвора-кожуха дульной части удлиненного ствола. Существуют и бесшумные пистолеты, не требующие установки ПБС. Впервые такой пистолет, стреляющий патронами с отсечкой пороховых газов внутри гильзы при помощи поршня, был принят на вооружение КГБ СССР и до сих пор используется в России различными подразделениями специального назначения. Кроме бесшумных пистолетов, в спецподразделениях эпизодически используются и автоматические пистолеты. К автоматическому оружию относятся пистолеты с возможностью стрельбы непрерывными очередями.
С целью повышения эффективности стрельбы из данного вида оружия, работы над пистолетами с режимом автоматического огня велись еще с начала XX века. К примеру, в Германии, во время Первой Мировой войны, велись такие опытно-конструкторские работы с самозарядными пистолетами Парабеллум LP.08 и Маузер образца 1896 года. Однако пистолеты с автоматическим режимом огня существенно уступают компактным пистолетам-пулеметам по большинству боевых и служебно-эксплуатационных качеств, кроме разве что компактности. В результате, наиболее успешным из всех серийно выпускавшихся автоматических пистолетов, стал австрийский Glock 18, в настоящее время снятый с производства. В России различные подразделения специального назначения используют автоматический пистолет Стечкина – АПС, который, впрочем, больше ценится за другие качества, чем за возможность стрельбы очередью.