— У вас все в порядке? Это Коттон из ФБР.
— Все в порядке, — подтвердил он. — А почему вы звоните?
— Соедините меня с приемной шефа, — попросил я.
— Там сейчас никого нет, мистер Коттон.
— Все же попытайтесь. Может быть, секретарша еще не ушла.
— Может быть, — удивленно подтвердил он. — Во всяком случае, я еще не видел ее выходящей.
В трубке щелкнуло, через несколько секунд трубку сняли. Я едва не упал со стула.
— Хобарт слушает!
— Мистер Хобарт, — облегченно простонал я, — куда же вы пропали? Ведь сейчас вся полиция Нью-Йорка разыскивает ваш труп!
Собеседник хохотнул.
— Со мной сыграли дурную шутку, мистер Коттон. Кто-то позвонил от вашего имени и попросил немедленно прибыть к вам. По дороге у меня появились сомнения. Я вышел из машины и, позвонив в бюро, убедился, что стал жертвой розыгрыша.
— Скажите, материалы еще в вашем сейфе, Хобарт? Проверьте, пожалуйста, срочно!
— Я уверен в этом, — подтвердил он. — Я только что держал их в руках.
— Тогда, пожалуйста, задержитесь у себя в кабинете. Ибо мы установили, что Боуман брал материалы из сейфа и фотографировал их. А то, что смог он, смогут и другие.
— Почему же тогда у него не нашли фотографий?
— Потому что он применил очень хитрый способ, которым пользуются профессионалы из военной разведки. Он уменьшил изображения до размера точек и потом вклеил их, как знаки препинания, в письмо. Люди, которые охотились за материалами, еще не знают об этом.
В трубке щелкнуло.
— Алло, Хобарт!
В трубке слышалось только мое собственное дыхание.
Я нажал рычаг.
— Ваш собеседник положил трубку, — сообщила наша центральная. Я ошеломленно взглянул на Фила.
И тут до меня дошло. Человек на том конце линии — не Хобарт!
— Ты должен каждый день трижды называть меня ослом, — разрешил я Филу, когда мы в «ягуаре» уже мчались через Квинс. — Я только что объяснил убийце, что если ему нужны материалы, достаточно сунуть руку к себе в карман!
Я гнал «ягуар», как на гонках в Индианаполисе. Мигалка и сирена освобождали улицы.
Перед воротами предприятия Хобарта шлагбаум был опущен. В сторожке горела только одна тусклая лампочка. Фил выскочил из машины и помчался туда, но сторож уже заметил свет фар. Он вышел и поднял шлагбаум.
— Копы из участка сейчас должны быть здесь, — проревел я, — передайте им приказ перекрыть выходы и ждать.
— Он утверждает, что никто с территории не выходил, — крикнул Фил, который уже снова сидел рядом.
— Не выходил через ворота, хотел он сказать, — проворчал я. — Парень наверняка ждет нас в кабинете Хобарта, чтобы сказать «добрый вечер».
Мы не особо старались соблюдать тишину, когда бежали по лестнице. Но, открыв дверь, я схватил друга за руку. Из маленькой комнаты, где стоял сейф, доносилось шипение, как при работе газовой горелки. Сам кабинет оставался в темноте, пахло горелой краской и ацетиленом.