Огонь нужно остановить чего бы это ни стоило – иначе о крейсере действительно будут говорить в прошедшем времени!
Командир крейсера задумался: прибегать ли к крайней мере, то есть затоплять погреб, или подождать? Может быть, в башне остались люди, способные бороться с огнем? Но на телефонные звонки оттуда никто не отвечает.
Пока командир мешкал с решением, очнулся комендор, краснофлотец Василий Покутный и сквозь пелену дыма увидел горящий картуз. От мысли, что огонь от этого картуза перекинется к следующему, а от следующего к очередному и, таким образом, доберется до погреба, он быстро вскочил на ноги и кинулся к элеватору. Горящий картуз очутился в его руках. А что дальше? Ни одного огнетушителя на месте нет – все выброшены из гнезд взрывной волной. В башне все время чадило, дым и газы перехватывали дыхание. Дым ел глаза.
Погасить горящий порох можно, но для этого надо сотворить чудо! Скажем сразу – чуда не было.
Василий Покутный лег на картуз и пытался своим телом задушить пламя. С обуглившимися руками, с покрытым волдырями лицом, впавшего в беспамятство отважного комендора унесли в госпиталь, а огонь был задушен уже другими. При этом было проявлено столько мужества, что командир крейсера не сделал бы ошибки, если б представил комендоров второй башни к званию Героя Советского Союза.
…Обожженных кого увели, а кого и снесли в госпиталь. А высадка, несмотря на усиливавшийся обстрел и пожары, ни на минуту не прекращалась.
Но вот наступил долгожданный момент – с борта крейсера сошел последний десантник, а выгрузка боевого снаряжения армии задержалась – осталось несколько орудий. Меж тем стало светло, и батареи с мыса Ильи и Лысой горы начали просто избивать крейсер.
Перед командиром встала дилемма: оставаться на растерзание – заканчивать выгрузку – или уйти? Корабль – богатырь, когда имеет маневр, а у стенки с отданным якорем и заведенными швартовыми…
Гущин каждый снаряд противника встречал с ужасом – потопят, черти!
Наконец последовало распоряжение от командующего высадкой капитана 1 ранга Николая Ефремовича Басистого:
– Отходите!
Быстро убраны швартовы, а якорь выбирать – риск: отдается команда расклепать цепь, и она с грохотом уходит на дно.
Без телеграфа и переговорных труб (приказание с мостика в машину идет по цепочке краснофлотцев), с пробоинами в корпусе, словно смертельно раненный, но оставшийся в строю солдат, крейсер вышел на артиллерийскую позицию.
Нелегко придется ему, если нападет авиация, – подавать по живой цепочке команды, когда грохочет артиллерия и по ушам бьют адские звуки рвущихся авиационных бомб!