Судьба обрекла Павла на вечные драмы, не составил исключения и первый опыт его супружеской жизни. Сразу после кончины обожаемой супруги матушка предъявила ему доказательства неверности Натальи Алексеевны – ее переписку с любовником, – и цесаревич едва не помешался от горя и обиды, но зато враз излечился от скорби. Не прошло и трех месяцев, как вдовец согласился вступить в новый брак. На сей раз Екатерина сделала правильный выбор. «Принцесса Вюртембергская в качестве великой княгини или императрицы будет только женщиной и больше ничем», – писал из Петербурга один из дипломатов.
Да, статная, высокая, очень свежая, склонная к полноте семнадцатилетняя блондинка София-Доротея являла собой идеальный, с точки зрения немцев, тип женщины. Едва прошло несколько недель после помолвки – заочной! – как она собственноручно написала Павлу письмо на русском языке, а близким подругам признавалась, что «любит великого князя до безумия».
Говорят, противоположности сходятся. Невысокий, субтильный, нервно-желчный Павел был очарован этой спокойно-сентиментальной рослой красавицей, каждый год исправно рожавшей детей. Но при этом и она старалась быть на высоте своего положения, не давая себе ни малейшей поблажки.
«То, что утомляет других женщин, ей нипочем, – писал один из современников. – Даже во время беременности она не снимает парадного платья, а между обедом и балом, когда другие женщины надевают капот, она, неизменно затянутая в корсет, занимается перепиской, вышиванием или живописью».
Правда, принцесса София-Доротея, в святом крещении «благоверная Мария Федоровна», предавалась не только этим мирным занятиям. Она неустанно подогревала честолюбивые мечты супруга о престоле. И для этого были более чем веские причины. Настрадавшаяся от вынужденной разлуки с детьми, Екатерина тем не менее почему-то переняла методы Елизаветы: отобрала у своей невестки и первенца Александра, и второго сына – Константина. Их воспитанием она занималась лично, рассчитывая на российский престол для первого и на константинопольский – для второго.
Но и великим свойственно ошибаться. С Орловым и Потемкиным Павел еще как-то ладил. Но, когда блистательного князя Таврического сменила бесконечная череда любовников-однодневок, большинство из которых были моложе его самого, великий князь ожесточился. Молчаливое поощрение убийства законного супруга ради двух великих страстей – власти и любви – он еще мог понять. Но чисто мужское со стороны матери отношение к плотским радостям, откровенное пренебрежение общественным мнением – нет, нет и еще раз нет!