-- Сделаешь еще шаг - и я повешу ей на шею красный платок.
Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.
-- Предлагаю сделку наоборот. - Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. - Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.
Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.
-- Сдается мне, ты не из пугливых, - заявил он.
-- А ты как будто не полный дуралей, - вернул похвалу Фантом. - Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.
-- Прости, приятель, но у меня кодекс, - он повел плечами, намеренно или нет, поскреб кинжалом горло Аккали. Девчонка даже не пискнула. - Я не могу взять тебя - не настолько уж, как ты верно заметил, дурак. Но ее, - он смачно чмокнул архату в висок, - заберу.
-- Отчего же раньше не бежал?
-- И подставить спину? Эта роза больно хороша, - еще один смачный чмок, на этот раз в шею.
Девчонка предприняла слабую попытку увернуться, но он пустил в ход кинжал. На миг Фантому почудилось, что она добровольно насадит себя на лезвие, но архата, окончательно потеряв силы, обмякла в руках пленителя.
Этого шанса Фантом не упустил. Аккали весила всего ничего, но расслабленное тело все равно вдвое тяжелее. Убийца не мог видеть ее лица и не мог догадаться, что произойдет. Когда архата, как камень, потянула его за собой, он невольно наклонился, пытаясь вновь прикрыться ею. Но силы одной руки ему недоставало. Увидев брешь в защите, Фантом атаковал. Просто голыми руками. Швырнул себя на наемника, сшиб того с ног. Почти сразу оттолкнул бессознательную Аккали, всем весом насев на убийцу. Подмяв того под себя, смазал крепкую оплеуху. Достаточно сильную, чтобы сломить сопротивление, но и достаточно поблажливую, чтобы ненароком не вывести поганца из строя.
-- Я последний раз сейчас повторю - кто твой хозяин?
-- Ты же видел его! - отчаянно выкрикнул убийца. - Проклятая язва, да на тебе его потроха!
-- Что он хотел от тебя? Что ты должен был сделать? - Фантом еще раз тряхнул его.
-- Я... я...
Откровение прервал арбалетный болт. Убийца дернулся, белки его глаз налились кровью. Фантом поднял голову и увидел торчащий в самом его темени арбалетный болт. Быстро осмотрелся, пытаясь угадать, где засел стрелок. В подворотне стояла тишина: ни шелеста, ни случайно хрустнувшей под пяткой ветки. За себя Фантом не переживал: прошло достаточно времени, чтобы перезарядить болт и выстрелить. А меткость стрелка не заставляла сомневаться в его мастерстве. Незнакомец подстраховался, прихватив с собой не одного, а двух убийц. Очевидно, охотился на крупную добычу, раз перестраховался. Но чем больше Фантом пытался угадать его намерения, тем больше убеждался, что задача ему не по плечу.