– Ну, что там у тебя? – снова позвонил Владимирскому командующий армией.
Владимирский доложил и, приняв решение, сказал:
– Иду с Гордиенко в батальоны.
Старший лейтенант Настеко увидел группу конных, подъезжавших с тыла, и подумал: «Эх, не вовремя начальство». Немцы только что начали артналет на НП батальона.
С визгом рвались снаряды, разбрызгивая грязь, а конные уже были в нескольких шагах. Настеко сам побежал навстречу, махая им руками:
– Давайте в овраг, товарищ командир! Накроют!
Подполковники Владимирский и Гордиенко, только что назначенный командиром 771-го полка вместо Наумова, а с ними и несколько человек бойцов едва успели укрыться в овраге, как на месте, где они спешились, разорвалось несколько снарядов.
Они благополучно преодолели несколько сот метров до подножия высоты. Там было относительно тихо. Замкомбата лейтенант Андрей Серган, увидевший начальство, доложил об обстановке. От немцев то и дело летели мины, но чувствовалось, что это беспокоящий огонь, а не артналет.
– Докладывайте обстановку! – приказал Владимирский Настеко.
– Батальон на высоте, под сильным обстрелом, занимает круговую оборону.
– Потеряли управление, старший лейтенант? – зло спросил подполковник Владимирский.
– Никак нет, товарищ подполковник, хотя связь и только через посыльных, управление есть.
– Тогда почему не наступаете?
– Потери большие. Взводами некому командовать. Политруки Жуков и Артельников убиты в начале атаки, Сыроваткин, комиссар батальона, тоже убит. И соседей я не чувствую! А немцы уже второй раз контратакуют.
Он хотел еще сказать, что наступать дальше сейчас вообще бесполезно и губительно, но по глазам комдива понял, что говорить это ему сейчас не надо ни в коем случае.
– Минут пятнадцать, как отбили вторую контратаку, силой до роты. Соседа тоже атаковали.
Владимирский, оглядевшись по сторонам, нахмурился: тут и там группами и поодиночке лежали тела убитых, несколько десятков. В глубокой воронке сидели несколько раненых, еще человек десять вокруг них перевязывали друг друга. Уцелевшие бойцы батальона Настеко, видно было человек около ста, окапывались лежа. Захваченные немецкие окопы для обороны фронтом на запад не годились. Убитых гитлеровцев тоже было порядочно, Владимирский, когда шел по траншее, то и дело переступал через трупы.
С высоты Мценск был виден хорошо.
«Один рывок остался!» – с досадой подумал Владимирский.
– Товарищ подполковник, – Настеко подошел к командиру дивизии, – двое командиров рот убиты, семеро взводных.
– Так назначайте сержантов командирами взводов! – повысил голос Владимирский.