– Где так научился со сбруей управляться? – шутливо спросил Канцедал.
– Я же до девятнадцати лет батрачил. И сейчас лошадь запрягу с закрытыми глазами.
Лейтенант Вольхин, еще раз чудом избежавший смерти в ложбине под Чаянкой, пристал к связистам. Он выпил на каком-то хуторе три ковша холодной воды и, не в силах встать, привалился спиной к сосне. До его затухающего сознания не доходили слова команд, и он не слышал, как колонна ушла. Только вечером он с трудом встал, выдернул из изгороди кол и пошел, с трудом переставляя затекшие ноги. Своих он догнал к ночи, с трудом вырыл траншейку и поспал, сидя на корточках, – от холода все тело само складывалось калачиком.
Утром Вольхин проснулся от запаха каши. В колонне каким-то чудом оказалась кухня, он съел немного каши, это и поставило его на ноги.
В подъехавшем на телеге человеке в фуфайке он узнал командира дивизии. Полковник Гришин ловко спрыгнул, жестом остановил политрука Попова, который хотел было подать команду «смирно!»
– Постройте людей, политрук.
Гришин прошел вдоль строя, вглядываясь в лица. Небритые, тронутые голодом, с уставшими равнодушными глазами.
– Товарищи! Сейчас мы пойдем в бой. Не обещаю, что после него выйдем к своим. До линии фронта еще далеко, но и здесь надо дать понять фашистам, что мы хозяева на своей земле, – оглядывая строй, говорил Гришин. – За лесом растянулась колонна их автомашин, застряли в грязи. Разгромим ее – поможем своим на фронте. Действовать дерзко, стремительно. Надо найти в себе силы. После боя обещаю отдых и хороший обед. Утром всех покормили?
– Нормально… Закусили… – послышались голоса из строя.
– Тогда готовиться к бою. Выступаем через пятнадцать минут. Политрук, соберите командиров.
Подошли лейтенанты Михайленко, Баранов, Манов, Червов, Вольхин, политруки Старостин, Бобков и Попов.
– Все старые знакомые, – улыбнулся полковник Гришин. – Сколько у вас сейчас бойцов в батальоне?
– Человек шестьдесят, – ответил политрук Попов.
– Пусть будет сводная рота, – сказал Гришин, – поведете ее вы, товарищ Михайленко, вместе со Старостиным. Пройдете лесом с километр и заранее развертывайтесь в цепь. Настройте людей, что немцев там мало, одни шоферы. Машины захватывать и уничтожать все, кроме продовольствия. Там перед дорогой будет группа майора Туркина. Они вас встретят и выведут на рубеж атаки.
На коне к группе командиров подскакал старший политрук Филипченко, комиссар штаба дивизии:
– Товарищ полковник, Балакин провел разведку боем, даже чуть не взяли Гремячее. Огневых точек у них немного, выявили всего пять пулеметов. Пленного взяли, сказал, что это тылы восемнадцатой танковой дивизии.