Потеря остальных двадцати четырех товарищей оказалась бы тяжелой утратой, но смерть Мастерсона причинила бы ему незабываемую на всю жизнь боль. Они много времени проводили вместе и понимали друг друга без слов.
Но где-то в глубине души Крулль надеялся, что Мастерсон и на этот раз выйдет сухим из воды. Он просто не мог поверить в то, что этого жизнерадостного человека больше нет в живых. Капитан не мог умереть! Только не Грег Мастерсон! Все в душе Крулля восставало против этого.
Крулль с трудом отбросил мысли о Мастерсоне. На главном экране высветились новые данные.
Аппаратура слежения засекла большой металлический предмет.
Генерал Ротерсон включил автопилот и оставил пилотское кресло, чтобы самому бросить быстрый взгляд на экран.
— Что случилось? — спросил он, хотя вопрос был уже не нужен, так как он и сам увидел предмет на экране радара.
Связист указал пальцем на экран и включил систему автоматической идентификации, чтобы исследовать неизвестный объект.
— Это похоже на обломок космолета, — произнес генерал, прочитав новые данные, — одного из наших кораблей.
Сердце Крулля на мгновение замерло. Был ли это на самом деле корабль? Обнаружат ли они разрушенные обломки с пятью мертвецами на борту? Окажется ли это корабль Мастерсона, или же это будет один из пяти остальных?
А если это так, то что же произошло? Крулль, словно в трансе, включил автопилот и задал изменение курса.
Они быстро приближались к обломку.
— Надеть скафандры! — скомандовал генерал. — Мы высадимся на обломок и исследуем его!
За несколько минут они надели просвинцованные металлопластиковые скафандры.
Они стояли, переминаясь от нетерпения у дверей шлюзовой камеры. Крулль развернул космолет и выравнял его скорость со скоростью обломков, которых оказалось несколько. Джонга выглянул в иллюминатор носовой обзорной кабины и убедился, что это действительно остатки одного из кораблей патруля…
— Там не может быть никого живого, — мрачно заметил генерал. — Мы должны быть довольны, если сможем хотя бы определить, какой это был корабль.
Они были уже в нескольких ярдах от обломка и выпустили магнитные захваты.
— Все готовы? Скафандры проверены? — спросил генерал.
Астронавты включили коротковолновые передатчики и подтвердили свою готовность.
— Отлично, выходим.
Они вышли через шлюз и при помощи магнитов прикрепили обломки к кораблю.
Затем осторожно перебрались на груду искореженного металла.
Корабль, которым когда-то гордилась его команда, был разбит вдребезги. А среди развалин лежали безжизненные тела пяти человек.
Ротерсон опустил голову.