Грег с ужасающей ясностью сознавал, что он потерпел поражение в миг полного триумфа.
— Кто гарантирует мне, что ты не будешь мстить беззащитным? — спокойно спросил он.
— У тебя не будет других гарантий, кроме моего слова, — торжественно ответил Ультимус.
— И я должен положиться на него?
— В данном случае тебе больше ничего не остается делать. У тебя нет другого выхода. Мои слуги уже стоят перед дверью энергоцентрали.
Грег молчал. Он ничего не мог сделать. Ему приходилось подчиниться приказу Хозяина астероида.
Открылась дверь, и в помещение энергоцентрали с отвратительным смехом вошли два чудовища.
У Грега было лишь одно желание — пристрелить обеих тварей, но это было бессмысленно и бесполезно. Он медленно подкинул пистолет в руке и протянул его одному из ужасных слуг Ультимуса.
Оба корабля маневрировали, не спеша начинать переговоры.
— Чужой корабль ненамного отличается от наших, — заметил Ротерсон.
Джонга кивнул.
— Похоже, что они находятся на том же уровне технического развития, что и мы. Откуда же они? К Проксиме Центавра они не имеют никакого отношения — там мы уже побывали и ничего подобного не нашли. Может быть, они прибыли с Альтаира?
— Альтаир находится от нас на расстоянии в шестнадцать световых лет, — произнес Крулль. — Если там имеется планетная система, похожая на нашу, тогда ее обитатели вполне могут быть человекоподобными. Правильно ли мы поступаем, собираясь их атаковать?
Крулль был единственным, кому пришла в голову подобная мысль.
— Возможно, — согласился генерал Ротерсон. — Ляжем в дрейф.
Оба корабля осторожно кружили, не выпуская друг друга из вида. Но никто, казалось, не хотел первым начинать боевых действий.
— Дадим один выстрел у него перед носом, — предложил Ротерсон. — Как предупредительный.
— Это правильно! — согласился Крулль. — Может быть, они, так же как и мы, не хотят боя и сдадутся. А может быть, у них вообще нет оружия?
Крулль дал залп из орудия, расположенного на носу судна. Ракетный снаряд взорвался в нескольких милях от носа чужого космолета.
Чужак ответил немедленно — он выпустил зеленый луч, который оборвался на таком же расстоянии от земного космического корабля.
— Ага, все понятно, — произнес генерал. — Следовательно, они играют в те же игры, что и мы. Это, несомненно, не просьба о пощаде, а серьезное предупреждение.
— Может быть, нам стоит попытаться связаться с ними по радио и попробовать установить контакт, прежде чем нападать?
— Попробуем. Передайте какой-нибудь простейший сигнал, — приказал генерал.
— Что вы предлагаете, сэр? Какой сигнал мне надо передать? — спросил радист.