— Не твое дело, — кратко ответил Пряжкин.
— Я тебе этого никогда не прощу! Так и запомни.
— Плевать я на тебя хотел.
— Смотри, чтобы кровью плевать не пришлось… Говори, отдашь ее или нет?
— Не собираюсь даже.
Несколько минут Погремушка молча трусил рядом, похожий на обезумевшего от голода полярного волка, а потом выкрикнул, хищно и в то же время жалко ощерившись:
— Ну и бес с тобой! Пользуйся! Мне ее во как хватило! Подбирай чужие объедки!
Пряжкин, до этого давший себе зарок стойко сносить любые посторонние инсинуации, наконец, не выдержал и бросился на Погремушку. Однако тот, не дожидаясь оскорбления действием, повалился посреди улицы и дико завопил:
— Убивают! На помощь! За что? Держите его!
Караульные у Усыпальницы насторожились. Случайные прохожие собрались в кучки. На башне часто и дробно ударили в рельс — вызывали подмогу. Пнув Погремушку валенком и до боли сжав челюсти, Пряжкин поспешил свернуть в ближайший переулок.
Министр бдительности принял его неожиданно холодно и подчеркнуто официально. Со времени их последней встречи случилось что-то чрезвычайное, и Зайцев, хоть и был порядочным лицемером, не собирался это скрывать.
— Слушаю, — сказал он, на манер лука сгибая и разгибая деревянную линейку.
— Я по поводу перебежчицы.
— Догадываюсь. Ну-ну…
— Считаю, что к нам она прибыла из самых искренних побуждений. Подозревать ее в злых помыслах, а тем более в шпионаже нельзя.
— Все?
— Все.
— Нет, не все! — Зайцев изо всей силы хлопнул линейкой по столу. — Лопух! Девка тебя пальцем поманила, а ты и растаял! Любовь закрутили!
— Да вы же мне сами советовали…
— Что я тебе советовал? По головке ее гладить? На руках носить? Ты ее планы должен был выведать! Вещи обыскать! В крайнем случае допрос с пристрастием учинить! Теленок! Да она из тебя сейчас веревки будет вить! О чем вы разговаривали? Но только чтоб слово в слово!
— Э-э-э… А-а-а… Не помню, — честно признался Пряжкин.
— Тьфу, а еще министр обороны!
— В общем так, — Пряжкин, уже почти не давая отчета своим действиям, вырвал у Зайцева линейку и переломил ее пополам. — Я на самом деле министр обороны и свое дело делаю. А вашей сучьей работой заниматься не собираюсь! Стукачей себе где-нибудь в другом месте ищите!
— Ах вот ты как заговорил! — Обычно бледное лицо Зайцева покрылось багровыми, как следы ожога, пятнами. — Не много ли берешь на себя?
— Сколько считаю нужным, столько и беру.
— Где девчонка?
— Наташу я вам не отдам.
— Ты в самом деле рехнулся! Какое право ты имеешь ею распоряжаться?
— Она жена мне!
— Ах, даже вот как! И когда же вы, интересно, успели пожениться?