Бег, падения, бесконечные крики и холодная, липкая грязь – все это казалось чем‑то далеким, не из его жизни. Казалось еще несколько часов назад.
Джи'м, пошатываясь, поднялся во весь рост. Судя по интенсивности движения на трассе, долгое ожидание ему не грозило. И действительно, уже минут через десять вдали показался свет фар. Беглец активно замахал руками, но на середину проезжей части выходить не стал: все же видимость плохая, могут и не заметить.
Автомобиль начал замедлять движение, пока не остановился в паре метров от голосующего. Скиф отлично понимал, что рискует, но иного способа добраться до сколь‑нибудь большого населенного пункта не видел. Подбегая к машине, он лихорадочно соображал, что бы сказать, как представиться. В голову ничего не приходило. Он настолько замерз, что мог думать только о горячей кружке чая в руках.
— Доброй ночи! — преодолевая стук собственных зубов, проговорил Джи'м в чуть приоткрывшееся боковое окно. — Не подбросите до города?
В лицо ему пахнуло табачным дымом и перегаром.
— Угу, — икнули из кабины. — Чего надо?
— До города.
— Сколько?
Только теперь он вспомнил о деньгах, которых у него не было.
— Простите, а часы не подойдут? — он закатал рукав и показал единственную ценную наличность – стандартные электронные часы, которыми экипировались все рядовые и сержанты Земного триумвира.
— К бабе, что ли? — говорящий громко высморкался.
— Да, — тут же уцепился за предложенную версию Джи'м. — Девушка у меня там. Давно не виделись. Я все в нарядах…
— Садись.
Скиф с облегчением выдохнул, обежав машину, нырнул в салон.
— Чтоб тебя на атомы разнесло, — снова икнул водитель и включил в салоне тусклый свет. — Ты мне сейчас тут болото устроишь.
— Прошу прощения…
— А, шуткую я. Я Валес. Тебя как звать?
— Джи'м Скиф.
— Будем знакомы, — водитель зевнул, помотал головой. Был он довольно крупным, с короткими темными волосами с проседью, морщинистым лицом и большими губами. — Устал я сегодня. Понимаешь?
Скиф неуверенно кивнул. Помимо табака и перегара в салоне пахло еще чем‑то. Присутствовал какой‑то еле уловимый запах, от которого начинала болеть голова. «Бензин или солярка», — всплыли в памяти ничего не значащие слова. На Земле до сих пор активно использовали двигатели внутреннего сгорания, причем практически не предпринимались попытки их модернизировать.
— Красивая хоть баба‑то? — подмигнул Валес и выключил внутренний свет.
— Красивая, — улыбнулся в темноту Джи'м.
— Моя тоже была красивая, — Валес с силой дернул какой‑то рычаг, под днищем послышался скрежет, и машина тронулась.