Проснувшийся азарт подгонял. Ученые, словно натасканные псы, стремились поскорее добраться до интересующего их места.
Идущий во главе цепочки Майкл Глановски рукой указал на что‑то впереди. Там, среди непрекращающейся бури, вырисовывались очертания округлого отверстия, зияющего в почти отвесной стене вулкана.
— Источник прямо перед вами, — сообщил по внутренней связи штурман. — Осторожно. Сигнал идет из‑под поверхности. Но я не могу определить с какой глубины.
— Принято, — отозвался Глановски.
— Не торопитесь, лучше вернуться когда буря стихнет, — остерег Замков.
На каждом из шлемов была установлена портативная видеокамера, и потому на корабле видели все то же самое, что и члены экспедиции. Разве что в худшем качестве.
Отверстие походило на вход в древнюю пещеру: выщербленное по краям, словно обкусанное. Однако чем дальше, тем все более гладкими становились стены и пол, пока не сделались матовыми, идеально отшлифованными. Несмотря на крупный протектор сапог, ноги не находили опоры, скользили. Лучи фонарей метались по внутренностям открывшегося перед исследователями тоннеля и поглощались без следа, словно проваливались в пустоту черной дыры. Темная неизвестность провала манила, притягивала подобно магниту. И этому зову почти нельзя противиться.
Уверенный сигнал в наушниках членов экспедиции сменился потрескиванием и отрывистыми репликами.
— «Ишиана», как меня слышите? — Глановски выбежал из тоннеля.
— Теперь слышим, — в голосе Замкова послышалось облегчение. — Вы исчезли и из эфира, и со сканеров.
— И что будем делать, док? Похоже, здесь что‑то экранирует наш сигнал.
— Надо возвращаться, — немного подумав, сказал Замков. — Как бы мне ни хотелось узнать, что там впереди, а идти вслепую нельзя.
— Брось, док! — протянул Глановски. — И стоило нырять в бурю, чтобы вот так просто уйти?
Замков замолчал в нерешительности. Несмотря на огромное желание разобраться с таинственным сигналом, он не мог позволить себе рисковать людьми.
— Бурю надо переждать, — наконец сказал он. — Проведем освещение, определимся с параметрами связи. Работать вслепую нельзя.
— Как ты можешь быть таким скучным? — в эфире послышался голос Инны. Девушка, которая одной из первых выказала желание рассмотреть источник таинственного сигнала поближе, тоже покинула туннель. — Нам каждый день выпадает наткнуться на что‑то странное? Копаешься в своих отчетах и ничего не видишь вокруг! Ну же, Саш, хоть раз в жизни поступи как настоящий первопроходец космоса, — последние слова она произнесла с особенной, многообещающей теплотой.