- Эге, братцы! Вот значит, с какой важной птицей якшается наш командир. Ну погоди же ты, шкура продажная…
На второй день ребята собрались, чтобы обсудить, что делать.
- А что, может продать, как пить дать, - говорил кочегар Гавруша Стецко, ероша свой жесткий чуб. - Раз с гитлеровцами разгуливает, хорошего ожидать от него не приходится.
- Не будем спешить с выводами, - охладил пыл ребят “профессор”. Он любил действовать по пословице “семь раз отмерь - один раз отрежь”.
- Ну нет, профессор. Пока мы будем мерить, как ты говоришь, семь раз, нас успеют десять раз сцапать. За шкирку и на мотузку. Понял? Надо это сделать раньше их, - и Степан, широкоплечий крепыш, сжал свои здоровенные кулачищи.
- Правильно. Нечего с ним панькаться, - зашумели остальные.
Ребята знали только то, что Иван ходил вместе с немцем по хатам. Но им не было известно, что вагоны с девушками отцеплены от эшелона не без участия того же Ивана. Служа в полиции, он не мог отказаться от участия в облаве. Иначе немцы заподозрили бы неладное. Но и объяснить ребятам настоящее положение он тоже пока не мог.
Когда Гриценко явился в условное место, чтобы дать группе новое задание, комсомольцы потребовали объяснения.
- Хватит нас за нос водить. Если ты не заодно с полицией - докажи это. Познакомь нас с настоящим командиром. Мы не знаем, существует ли он. И вообще больше тебе не верим, понял? - сказал Степан. Раз он сказал свое любимое “понял”, значит парень рассердился не на шутку.
Это осложняло дело. Гриценко вынужден был пообещать, что познакомит их с человеком, присланным с “Большой земли”.
- Я понимаю, что не имел права делать это. Но ведь меня подозревают в предательстве. Могут и ухлопать по недоразумению, - рассказывал он потом Мариане. - И они по-своему правы. Я на их месте поступил бы так же. А группа хорошая. Можно большие дела делать. Придется тебе, Мариана, встретиться с комсомольцами… Знаешь, что они обо мне говорят? “Может быть, он выполняет задание гестапо”. - До того мне стало обидно, - голос у Гриценко дрогнул, - что готов морду бить за такие слова…
- Ну, ну, уже и морду бить. Ладно, - ответила Мариана. - Что-нибудь придумаем. Только не горячись. Нервам волю нельзя давать.
Мариана запросила центр, сообщила мотивы и получила санкцию на встречу с подпольщиками. Командование посоветовало ей отрекомендоваться членам группы представителем от партизанского отряда.
НА ПОДПОЛЬНОМ КОМСОМОЛЬСКОМ СОБРАНИИ
В один из воскресных дней Мариана встретилась с “Тополем” в церкви. Это была экстренная запасная встреча. Они стояли рядом, усердно молились, а в момент, когда все опустились на колени, кладя поклоны, Гриценко незаметно вложил в ее руку записку.