Взвод лейтенанта Миронова поддерживал роту, оборонявшуюся во втором эшелоне батальона. Огневые позиции взвода находились в молоденьком ельнике. Миронов выбрал для пулеметов запасные огневые позиции и собрался было идти разыскивать Дуброва, как неожиданно появился Канашов. Миронов доложил, и подполковник принялся осматривать огневые позиции. Канашов лег, проверил сектор обзора, маскировку и, видимо, остался доволен. У лесной дороги, проходившей среди топких болот и сворачивающей на шоссе, он приказал приготовить позицию для пулемета, который должен был вести кинжальный огонь с кургана.
- Если и прорвутся, ни один из них не уйдет живым…
Миронова одолевало нетерпение спросить о Наташе. А может быть, сведения о ее гибели неточны? А вдруг и Канашов еще не знает…
Канашов радовался удачно найденной позиции. Здесь и застал его Русачев.
- Я решил прибавить тебе участок обороны. Будешь оборонять до изгиба реки. Видишь? - Русачев развернул карту.
Канашов подошел, стал рядом.
- Товарищ полковник, но ведь у меня и без того широкий участок.
- А у остальных, по-твоему, меньший?
Канашов понял: спорить бесполезно.
Миронов стоял неподалеку, боясь встретиться взглядом с комдивом, как бы не сделать какую-нибудь оплошность. Он держался напряженно, на лбу выступили капли пота.
- Скучновато, лейтенант? - лукаво прищурил глаза Русачев. - Немец вот поддаст жару, развеселит…
Миронов смущенно улыбнулся.
- Твоего дружка, Жигуленко, ранило при бомбежке. Боевой командир. Жаль его! Да и я теперь остался без адъютанта. Может, пойдешь ко мне в адъютанты, лейтенант?
Канашов встревоженно поглядел на Миронова: «Неужели польстится?»
- Нет, товарищ полковник, прошу меня оставить во взводе… Я привык к своим людям, - как бы оправдываясь, ответил Миронов.
Канашов углом рта усмехнулся: он гордился своим командиром.
- Ну, как хочешь. Дело твое, лейтенант. Была бы честь предложена… А вот ты не своим делом занимаешься, Канашов. Не отнимай у лейтенанта хлеб. Пусть сам расставляет пулеметы.
- А я и не расставляю, товарищ полковник, а подправляю… Ведь за систему огня отвечаю все-таки я…
- Вот ты и укажи ему, где пулеметы поставить, - сказал Русачев.
Их разговор перебил прибежавший из штаба дивизии офицер связи:
- Товарищ полковник, Зарницкий прислал за вами… Какой-то большой начальник из штаба фронта вас требует.
- Генерал?
- Не знаю, товарищ полковник, не видел.
- А как же приказание выполняешь не зная?
Вдали задымилась дорога, и вскоре возле них остановилась легковая машина - «эмка».
Русачев расправил плечи, весь подтянулся, готовясь к докладу, но из машины вылез молодой полковник с нежным девичьим лицом. Русачев принял суровый, независимый вид. Канашов сразу же узнал Быстрова. Прибывший полковник с пискливым, женским голосом, не здороваясь, набросился на Русачева: