Андрей направился на северо-восток. Шел и смотрел на черную тучу. Она, как огромный камень-валун, провисая, давила на горизонт, и он сочился узкой полосой кровоточащего заката.
Вскоре на опушке леса показалась небольшая деревушка. Село встретило его тишиной, будто все вымерло. Понял Андрей: эвакуировались жители. Не мудрено: линия фронта приближалась неумолимо быстро.
На окраине, у одинокого пустого дома с разломанной оградой, бродил буланый теленок с белой звездой на лбу. На шее у него висела петля из бечевки.
Андрей подошел к теленку, погладил его по впалым бокам, сказал жалостливо:
- От матки отбился, поди. Голодный, бедняга, все из-за кутерьмы этой. Пропадает вот так…
Теленок доверчиво потянулся мордой к Андрею, робко лизнул руку шершавым, горячим языком, как бы попросил помочь в беде. Андрей посмотрел на него с сочувствием, вздохнул, поправил противогаз, лопату и пошел широким, размашистым шагом прочь. «Скотина вот, а жаль ее. Всем достается от этой войны, - подумал Андрей, - никому жизни нет…»
Теленок как будто понял, что от него уходит последняя надежда на помощь, жадно потянул ноздрями воздух, замычал обиженно, жалобно. Андрей обернулся на этот хватающий за душу крик, возвратился к теленку и, взяв за петлю, вывел на дорогу. Теленок шел покорно, будто понимал, что к нему пришли на выручку.
- Что я буду делать с тобой? - отойдя от деревни, вслух рассуждал Полагута. - Куда тебя девать?… Отдам колхозникам в каком-нибудь селе…
Он направился навстречу взводу, ведя за собой теленка. Еж первым заметил Андрея.
- Гляди, ребята, какую коровку наш отделенный ведет…
Бойцы и Миронов обернулись. Удивленный лейтенант спросил:
- А телка куда?
- Как куда, товарищ лейтенант? С нами пойдет… Он от коровы, видать, отбился, что ж ему погибать? Отдадим колхозникам.
Миронов ничего не ответил, поглядел недоумевающе на Полагуту, на присмиревшего телка, жующего тесемку от вещмешка Полагуты, и махнул рукой: ладно, мол, что с вами делать?…
- Отдавать-то его зачем? - возразил Еж. - Что мы, хуже других? В общий котел - и порядок…
- Раскрывай рот шире, вынимай ложку, - насмешливо прищурился Андрей. - На чужой каравай рта не разевай… Слыхал такую присказку?
- Это верно каже отделенный, - подтвердил Подопрыгора. - Та телок, видать, з породистых, так на що ж его губить? В колхозе вин не пропаде зазря. Там ему мисто найдуть.
- Кто там з ним зараз возжаться буде? - возразил Новохатько. - Тут не до скотины… Люди головы теряют, стилько добра побросали… На що вин здавсь кому?…
Мнение бойцов резко разделилось. В спор вынужден был вмешаться Миронов.