- Понимаете, товарищ сержант, он беспризорный, в овраге запутался в проволоку. Ну, я пожалел его, беднягу: пропадет задаром, вот и взял…
Правдюк вдруг помрачнел.
- На нас народ, як на защитников, дивится, а мы шо, мародерствовать почалы? - И он гневно оглядел бойцов отделения, будто это была вина всех. - На курятину потянуло? - зло бросил он. - А завтра вин корову або свинью зариже, та и буде казать, ще вона беспризорна.
Подошел Миронов. Выслушав рассказ командира отделения и сбивчивое объяснение Ежа, он сказал спокойно:
- За такие проступки расстреливали еще в гражданскую войну, - вспомните, товарищи, картину «Чапаев»… Как же это могло случиться, что наш товарищ по оружию обворовывает советских людей?
Лицо Ежа горело, будто его отстегали крапивой.
- Да он ничейный был, товарищ лейтенант. Разве ж я из курятника его взял? - пытался защищаться он.
- А какая разница, где вы его взяли? - строго нахмурил брови Миронов. - Если вы взяли в овраге, то могли взять и из курятника.
- Наша товарищ всех подвела, - сказал Мухтар. - Зачем он тебе, курицын ребенка? Ах, Ефим, Ефим!- покачал он сокрушенно головой.
- Та шо, вин дитятя, чи шо? - сказал Подопрыгора. - Ни понимает, шо робит. За таке дило под трибунал надо! - сверкнул он гневно глазами.
- Придется, товарищ Еж, передать автомат,- Миронов оглядел бойцов, - вот товарищу Ракитянскому.
Лицо Ежа покрылось красными пятнами. Он с испугом взглянул на лейтенанта.
- Так мне его на складе выдали, и за мной по ведомости числится, - сказал он, будто попытался переубедить лейтенанта.
- Нет, товарищ Еж, оружие не выдается как обязательный пайковый хлеб или концентраты… И даже не вручается, а доверяется советскому воину как защитнику Родины! И он должен оправдать это доверие!
Еж склонил голову: «Зачем я брал петуха? Осрамился перед всеми». И как бы отвечая на его вопрос, лейтенант посоветовал:
- Если вы дорожите доверием товарищей, попытайтесь вернуть его. Все зависит от вас.
В сердце Ежа затеплилась надежда.
Глаза одиннадцатая
1
Третьи сутки не умолкает стук топоров, визг пил в лесах на реке Друти. Идет заготовка строительного материала для оборонительных сооружений - блиндажей, землянок, укрытий. С каждым днем все глубже и глубже зарываются бойцы в землю. А над рекою все чаще появляются вражеские воздушные разведчики. Кое-где на переправах немецкие бомбардировщики бомбят беженцев. Отдаленно гремит, то приближаясь, то затихая, артиллерийская канонада. Солнце беспощадно палит, и река заметно обмелела.
Напряженной жизнью живет в эти дни полк Канашова. Прибывает новое пополнение, подвозятся боеприпасы, продовольствие.