Во всех частях большого войскового организма полка день и ночь кипит напряженная работа. Полк готовится к сражению.
Только Дубров бродит по лесу какой-то безразличный ко всему. Он долго и упорно молчит, уставясь рассеянным взглядом в землю, крутит в пальцах голубоватый цветок незабудки, покрытый пылью, изредка подносит его к носу, нюхает, тяжко вздыхает.
- Ведь вот нет в нем никакого запаха, - говорит он Миронову,- с виду бедный цветок, а какие Рита красивые венки из него плела, залюбуешься! Бывало, пойдем с ней в лес, кругом цветы, птицы поют, и на душе так легко… Хоть Жигуленко и друг тебе, и дело это прошлое, а скажу откровенно: не любит он Риту… Жаль, фотография Риты в Свислочи утонула. Помнишь, когда форсировали, она в планшетке у меня была. В воде осколком ремешок срезало. Я и не заметил. На берегу хватился - нет планшета. Знаешь, Саша, кажется, вот пустяк, карточка… Просто бумажка, а мне как-то легче было тогда. Больше верил в себя… И чувствую, нельзя мне распускаться. Какой же я командир… Признайся, тебе противно смотреть на меня? Да? - Дубров смущенно взглянул на Миронова. - Чует мое сердце, что жить мне недолго осталось, - добавил он каким-то чужим, оборвавшимся голосом.
На Миронова повеяло холодом от этих слов. Ему захотелось разуверить товарища. Ведь раньше никогда за Дубровым подобного не замечалось. В боях он дрался смело, за это его все любили. Почему на него вдруг напала хандра, почему сломился характер?
- Да что ты, Сергей. Ты что, забыл,- весело сказал Миронов, - ведь мы в академию собирались поступить после войны?
И Дубров, вглядываясь в мерцающие звезды, старается припомнить этот разговор.
- В академию?… - переспрашивает он, оживляясь. - Обязательно поступим. Это моя заветная мечта…
2
Всю ночь Еж и Новохатько ходили по селам. К утру они принесли два мешка бутылок. И тут же под наблюдением Миронова налили в них бензин и роздали по отделениям. Усталый добрел Еж до своего окопа, расставил бутылки в нише, упал, обессиленный, на дно окопа, накрылся шинелью и уснул как убитый.
Новохатько в это время копал себе щель. Вместе с Ежом они были назначены истребителями вражеских танков. «Ну и выдумают таке нестояще дило: на танк с бутылкой! Та от него даже снаряд отскакивает рикошетом, а шо ему бутылка зробит?… Цим средством клопив из кровати выжигать гарно»,- думал Новохатько, усердно долбя суглинистый грунт и с завистью посматривая на спящего Ежа.
Он не выдержал и разбудил Ежа.
- Юхим, ты слыхал таку присказку? Мени ее рассказал мой земляк, Ванька Полудница…