Ответ вызвал всеобщее разочарование. Женщины тревожно зашумели.
- Как быть с малыми детьми? Не могут же они ходить в школу за десять километров. Почему не поддерживают наше предложение открыть начальную школу в военном городке? Ведь у нас с осени должны пойти в первый класс тридцать детей.
- Вопрос этот, товарищи женщины, сложный. Сразу на него не ответить положительно. Надо обдумать… Потерпите…
Шум в зале усилился. Представитель уловил недовольство слушателей.
- Почему так долго затянулась приемка нового здания?
- Видите ли, к таким вопросам надо подходить по-государственному. Вы знаете, что у нас везде ведется огромное строительство. Требуется много средств.
Тогда одна женщина не вытерпела и вскочила с места.
- Это мы хорошо знаем! Газеты получаем регулярно. Радио тоже слушаем. Но что мешает комиссии принять готовый дом?
И тут представитель не сдержался.
- Собственно, вы и мешаете. Заселили самочинно…
Но голос его потонул в шуме протестующих женских голосов. Тогда представитель наклонился к Коврыгину и зашептал на ухо:
- Давай выпускай своих ораторов…
- Сейчас, сейчас! - Тот услужливо закивал головой, передал листок Русачеву, и комдив объявил:
- Товарищи, начнем выступления… Вопросы задавайте письменно, представитель округа ответит в конце собрания. Слово для выступления предоставляю жене командира пулеметной роты товарищу Аржанцевой…
Но Аржапцевсй не было. Русачев стоял, тревожно всматриваясь в затемненный зал. Вдруг он увидел, как по проходу пробирается жена Канашова. «Неужели выступит? Эта разделает меня под орех!» Но она подошла и положила записку на стол президиума. Аржанцева писала: «Прошу извинить, но выступить не могу… У меня заболел ребенок», Коврыгин. дважды прочитал записку и изменился в лице. «Вот черт, как обвела ловко!» Он тут же поднялся и попросил слова у Русачева.
- Я думаю, товарищи женщины, надо не доводить дела до неприятностей. Возвращайтесь в свои прежние комнаты, а комиссия примет новый дом - и тогда устроим новоселье… - Коврыгин попытался улыбнуться, но улыбка не получилась. - Верно я говорю?
Шум негодующих голосов пронесся по залу:
- Нет!
- Не можем мы туда-сюда ездить!
- Да что это за издевательство? Детей бы пожалели!
И тут начались стихийные выступления. Из зала вышла пожилая, седая женщина и уверенно прошла на трибуну.
- Может быть, вам еще неизвестно, товарищ представитель округа, где мы жили. Пойдите поглядите, раз в гости приехали. Там, в городе, вам плохо видно наше житье-бытье.
Внимание всех было приковано к этой женщине.
- Мы тут в сыром бараке жили, - говорила она.- Но так больше жить не можем!