В зимнем бассейне всё было по-прежнему, холодный туманец лип к телу, от кислой вони слезились глаза. У края бассейна стоял полосатый, неуместно яркий шезлонг, и Иван сел в него. Серых щупалец видно не было, но Иван чувствовал, осьминожиха где-то рядом.
– Здравствуйте, – произнёс откуда-то сверху глубокий женский голос.
Иван покрутил головой, заметил два крошечных динамика на стенах, под самым потолком.
– Благодарю, что пришли.
Голос был искусственный, синтезированный. Казалось, он доносится отовсюду разом, и это сбивало с толку.
– Простите, что напугала вас тогда, – продолжал голос. – Я не предполагала, что мой вид вызовет у вас такую реакцию. Я вам… противна?
– Да нет, – соврал Иван, стараясь не крутить головой, – с чего вы взяли? Просто я никогда в жизни не видел хиссслов. Я, наверное, тоже кажусь вам уродом, – добавил он, чтобы подольстить осьминожихе. И только потом сообразил, что выдал себя с головой.
– Значит, я для вас урод? – печально проговорила она. Просто удивительно, как это компьютеру удаётся вложить в синтезированный голос столько эмоций. – А вы мне сразу понравились. Ещё когда я выбирала вас в Интернете по каталогу. Вы хотите уйти?
– Думаю, что нет. Вы сильно ударились в тот раз?
– Ничего, благодарю вас.
– Я не хотел причинять вам боль…
– Я сама во всём виновата. Мне не надо было прикасаться к вам. Надо было дать вам привыкнуть. Правда?
– Ага, – согласился он, – типа того. Человек ко всему привыкает, дайте только время.
– Мне кажется, вы правы, – сказала она. – Человек странное существо. Вот, например, вы. Вы ведь не хотите быть здесь. Почему же вы не уходите?
– Это моя работа.
– А что даёт вам ваша работа?
– Как что? – не понял Иван. – Деньги, чтобы жить. Я имею в виду, нормально.
– А если я дам вам денег, чтобы вы могли жить нормально. Тогда вы уйдёте?
Иван уставился в потолок, на котором перемещались голубоватые блики.
– Что-то я не пойму, – сказал он, – чего вы от меня хотите?
– Я хочу понять вас. Не вас конкретно, а вас, людей вообще. Так как насчёт моего предложения?
– Это было предложение? – сказал Иван. – Я думал, это был вопрос.
– Нет, это было предложение. Я предлагаю вам деньги. Вы можете взять их в сумке шезлонга. Столько, сколько хотите.
– Ну да, – усмехнулся Иван, – а потом Петер заявит в полицию, и меня арестуют как вора. Лучше уж я отработаю эти деньги. Тем более что я начал уже привыкать к вам.
Она несколько мгновений молчала, потом динамик сказал:
– Как хотите. Знаете что, Иван? Вас ведь так зовут? Я думаю, вы клевещете на себя. Вы не из-за денег занимаетесь вашей работой. Во всяком случае, не только из-за денег. Вам нравится помогать людям.