Первым приехал в карантинную контору могучего телосложения старик, но худой и болезненный. Его ввели в кабинет смотрителя под руки двое слуг; во дворе остался поезд — крытая кожаная верхом карета и четыре подводы — видимо, хозяин не из простых.
«Кто такой?»—подумал Лякин, оглядывая старика. Слуга подал официальное разрешение на въезд на Кавказские Минеральные Воды и документ: коллежский ас-сессор В. Г. Федоров, почетный гражданин Астрахани. «Всего лишь!» поджал губы смотритель и велел доктору Сухареву учинить все, что касается медицинской части.
Доктор приступил к осмотру. Кожа у старика была дряблая, воскового оттенка, но язв на теле* не было, сердце билось ритмично, дыхание ровное. «От чего же так худ старик?»— решал загадку врач.
— Доктор, возьмите любые деньги, но вылечите меня, поставьте на ноги,— слабым голосом просил Федоров. Присев на стул, добавил:—Наследников у меня нет, умру, а капиталы мои пропадут за понюшку табака. Мысль эта грызет меня денно и нощно! А вода ваша, по слухам, весьма пользительна, быстро исцеляет.
«Деньги, капиталы — они-то, по всей вероятности, и есть главная причина болезни»,— решил Сухарев, и, надеясь на то, что перемена местожительства, прекрасный климат, умеренное купание в ваннах и питье воды поставят на ноги пациента, прописал ему свой рецепт.
Федоров достал пачку ассигнаций и положил на стол перед доктором:—Это вам плата за лечение.
Сухарев заметил, что осмотр пациента и лечебные назначения — его обязанность и пациенты освобождены от оплаты, однако в глазах старика блеснули хитринки:
— Господин доктор, вы не поняли меня. Я прошу лично вас лечить меня по вашему рецепту.
Молодой врач покраснел. Но в глубине души вспыхнуло желание испробовать на этом физически ослабевшем старике действие вод по выработанной им системе. Установить за больным неотступное наблюдение, в ходе лечения вносить поправки, выигрыш-то какой! И деньги не помеха, помогут добиться благосклонного отношения Лякина к «частной практике».
Лякин упросил коменданта предоставить астраханскому почетному гражданину квартиру в крепости; доктор лично стал сопровождать пациента к горе Горячей, измерял градусником температуру воды, доводя ее в ванне до комфортной кондиции. Когда Федоров лежал в ванне, подходил к нему, считал пульс и особенно тщательно делал это после процедуры. Потом сопровождал больного к подножию Машука, откуда открывался чудесный вид на Кавказские горы, рассказывал горские легенды, обращал его внимание на красоту степи, удивительный аромат цветов, с увлечением, словно было это для него великим наслаждением, пояснял лечебные свойства трав, тем самым создавая положительный психологический фон для больного, наблюдая, как фактор настроения действует на исцеление пациента. Перед обедом Сухарев рекомендовал прием одного стакана минеральной воды из Елизаветинского колодца, после чего слугам надо было прогуливать хозяина около источника четверть часа, уверяя, что моцион способствует благополучному всасыванию природного лекарства в организм. По меню, составленному доктором, слуги тщательно готовили пищу для больного, после обеда пациент укладывался спать. И старик медленно, но уверенно начал поправляться, тело его наливалось жизнью, лицо посвежело, в глазах появился веселый блеск, вскоре он смог сам передвигаться.