— Украли! Украли!—донесся чей-то истошный крик.
Чайковский вышел на крыльцо: тихий, сонный «табор» вдруг превратился в растревоженный пчелиный рой. Женщины с испуганными лицами о чем-то переговаривались. Группами собирались мужчины, что-то бурно обсуждая. Кое-где слуги свертывали палатки и грузили вещи на повозки. Беспокойно было и около выстроенных домов, там тоже квартиранты собирались уезжать.
«Не набег ли горцев?»—тревожно подумал Петр Петрович, посмотрел на дозорные посты, расположенные на возвышенностях — все вроде бы тихо. На западе, куда были обращены взоры всех, тоже не было видно движения.
— Что случилось?—спросил Чайковский у проходящего мимо господина с озабоченным лицом.
— Черкесы украли графиню Орловскую,— ответил тот.
— Как украли?
— Поехала в Кисловодск, по дороге напали абреки.
Петр Петрович был знаком с этой молодой, непоседливой красавицей, приехавшей на Воды из Воронежа не для лечения, а как она объяснила, «убедиться в оча* ровании Кавказа». В сопровождении кучера и повара, исполнявших роль телохранителей, она поднималась верхом и на вершину Машука и к Бештау, пыталась пробиться даже к Железным Водам, беспечно пренебрегая опасностью, о которой ее предупреждали...
В гарнизонном штабе майор Попов допрашивал высокого, широкоплечего повара графини, который чудом спасся от плена и прискакал в крепость на взмыленной лошади.
— Послушайте, любезный Петр Петрович, что докладывает сей муж,— весело сказал комендант пришедшему Чайковскому.
Бледный, вконец растерявшийся повар взволнованно повторил то, что он уже неоднократно рассказывал... Вздумалось графине искупаться в нарзане, собралась и поехала рано утром: сама со служанками в карете, а сзади на повозке он, повар, с вещами. Между Ессенту-
101
ками и Кисловодском на карету напали три абрека, окружили, велели кучеру править в сторону гор. Он же, повар, тащился поодаль, остановился в лощинке, хотел напоить лошадей. Увидев разбой, повернул обратно и— к Ессентукской станице. Один абрек кинулся за ним вдогонку, но почему-то вернулся. Прискакал телохранитель на Ессентукский редут к постовому начальнику: так и так, а казачий урядник зубы скалит, не могу-де без команды коменданта крепости послать наряд на выручку графини. И этот господин комендант только допрос снимает, а погоню не высылает... Последние слова повар добавил, с надеждой глядя на Чайковского.
— Почему выпустили в Кисловодск графиню без конвоя?
Иван Никифорович сразу стал серьезным:
— Графиня уехала самовольно, не предупредив никого. Вот и поплатилась за неосторожность.