— Пошлите команду на поиски графини.
— Ищи в поле ветра! Они давно уволокли ее в отдаленный аул и так спрятали, что и следа не найдешь. Кроме того, если украдено частное лицо, погоню снаряжать разрешается только по дозволению командующего Линией, дабы не раздражать лишний раз горцев.
— Пока придет разрешение, графине грозит опасность,— озабоченно сказал Чайковский.
— Какая опасность? Насиловать ее не станут, издеваться — тоже. Конечно, вещицы, золото снимут и разделят между собой. Поместят вместе со служанками в старую саклю, кормить будут, охрану поставят. Для них она — добыча слишом ценная, выкуп за нее большой получат. Письмо муженьку в Воронеж уже везет небось какой-нибудь мирный горец. Через месяц и граф прибудет, выкупит,— уверял Попов посмеиваясь. И вдруг озабоченно проговорил:—А вообще дело дрянь! Придется писать рапорт начальству. Будет мне выволочка, а приказа о поиске ждать нечего.— Комендант раздраженно поморщился:— Не пойму я политики нашего начальства. Ведь ежели не пресекать, не наказывать абреков, то далеко дело зайти может.
— Пресекать абречество надобно не погонями, а надежной охраной дороги. На день дозорные посты между крепостями и редутами выставлять, на ночь — секреты. Больше посадить в станицы казаков, не по одной сотне, как сейчас, а по две-три. Вообще расширить охранную полосу на Подкумке, на правом и левом плато долины создать несколько поселений,— сказал Чайковский, вспомнив ермоловские слова —Причем больше не военных, а гражданских, занятых мирным трудом.
— Да, пожалуй, все идет к этому. Слышал я, что начальство решило учредить у нас, на Подкумке, кордонную линию со штаб-квартирой в Кисловодске. Говорят, уже назначили и коменданта — генерала. Облегчение нам будет. Гора с плеч свалится...
Спустя недели две у канцелярии Строительной комиссии остановилась карета, сопровождаемая казачьим конвоем, из нее вышел полный пожилой генерал, оглядел зарождающийся поселок, кисло поморщился и, не торопясь, поднялся на крыльцо.
— Вы тут командуете?—спросил он у Чайковского.
— Так точно, ваше превосходительство,— ответил озадаченный неожиданным визитом майор.
— Генерал Мерлини, назначен комендантом учрежденной Кисловодской кордонной линии. Все войска и поселения на Подкумке переходят в мое подчинение* в том числе и ваша комиссия,— проговорил гость.
Чайковский испытывал сложное чувство: приятно,
что теперь на новой кордонной линии будет военачальник в большом чине. Административные обязанности он возьмет на себя, и Чайковскому будет легче; однако о Станиславе Демьяновиче Мерлини он был наслышан еще с тех пор, когда тот был полковником и командовал строительными отрядами в Новгороде, ставя военные поселения. Слава о нем шла нехорошая: бездарен, жесток, но умеет угождать, за что и ходил в любимчиках Аракчеева. Потом его уже в чине генерала командиром бригады перевели на Кавказ, но в первой же экспедиции в горы он не смог проявить необходимых чисто военных качеств, был отстранен от командования.