— Ах, Пьер, как я счастлива вновь встретиться с тобой. Наша молодость была так прекрасна...
Чайковский холодно коснулся губами ее надушенной руки, пригласил сесть.
— Пьер, милый, как я тогда ошиблась!.. Моя жизнь так тягостна!
Чайковский насторожился: к чему клонит гостья?
— Если бы я знала, что так получится... Но, признаться, сама виновата. Что делать, Пьер, что делать?— генеральша страдальчески вздохнула.—Муж ревнив, подозрителен. Но довольно обо мне. Ты-то как, все еще холост? Может быть, не забыл...— Мерлини умолкла, опустив глаза.
Чайковский молчал. Слова Екатерины Ивановны не находили в его душе отклика. Вскоре генеральша стала прощаться, подала руку...
Переехав на Горячие Воды, Мерлини заключила контракт с казаками гребенских станиц на Тереке на поставку виноградного вина. В центральной России закупила весьма ходовые здесь, на Кавказе, ювелирные изделия, галантерею, всевозможные мелочи, которые всегда нарасхват.
Генерал получил назначение в Закавказье. Распрощавшись с женой, он уехал и больше не возвращался на Воды. Говорили потом, что он сражался с персами, в двадцать седьмом году участвовал в штурме армянской крепости Эриван, настойчиво звал супругу в Тифлис, но Екатерина Ивановна наотрез отказалась...
Она сделала еще одну попытку встретиться с Чайковским, пригласила его в свой дом. Показывая хозяйство, она намеревалась поразить Петра Петровича своей деловитостью, умением устраиваться, качествами, которые не каждому мужчине по плечу.
— А не переедешь ли ко мне, Пьер, на квартиру? Иногда чем-нибудь да и поможешь. Зачем тебе ютиться в казенной штаб-квартире?—вкрадчиво предложила она.
— Благодарю вас, Екатерина Ивановна. Я солдат. Мое жилье меня устраивает, не беспокойтесь,— холодно ответил Чайковский...
На должность коменданта Кисловодской линии приехал генерал Энгельгардт. Владимир Сергеевич был невысокого роста, сед, на вид простоват. Однако он энергично взялся за дело, наладил надежную охрану Горячих, Кислых и Железных Вод, дорог между ними, достроил красивые каменные ворота Кисловодской крепости, начал возводить гостиницу для приезжих, заложил сад на правом берегу Козоды. Вскоре состоялось торжественное открытие поселка Железноводск...
«к * *
Комендант Константиногорской крепости майор Попов вдруг изъявил желание иметь свою усадьбу на Горячих Водах. Чайковский отвел ему участок земли рядом с усадьбой коллежского асессора Уманова. По проекту архитектора Мясникова солдаты крепости построили огромный по тем временам деревянный дом на каменном фундаменте, под железной крышей, во дворе— каменный сарай.