, видимо лакомый кусочек, был вмиг растерзан.
— Конец, — проговорил Дежнев.
— Ух ты, страсти какие! — бормотал Ефим Меркурьев, обтирая пот.
— Чисто волки, эти косатки, громом их разрази!
— Экого великана загрызли! — сокрушенно покачал головою Фомка.
— Дядя Семен, дозволь пальнуть в разбойников из пищали, — детски улыбаясь, попросил Иван Зырянин.
— Недосуг… Михайла! Восьмерых анкудиновцев — на весла. Чтоб засветло быть на острове!
Скоро терзавшие тушу кита косатки остались далеко позади. Приближался остров — неприступная каменная крепость, созданная природой. Впереди ревели и пенились буруны.
Дежнев осматривался, выискивая проход меж бурунами.
— Кит спереди! — воскликнул Михайла Захаров.
— Лежит, словно дохлый. Не дышит.
— Должно быть, с перепугу. Затаился.
Кит действительно не дышал и не шевелился, боясь выдать себя косаткам. Он напряженно слушал наводящие ужас звуки, передававшиеся через воду: свистящие — дыхание косаток, глухие — удары их хвостов. Испуганный кит не замечал новых врагов, внезапно и неслышно для него появившихся из-за скал острова.
Сначала мореходцы заметили одну маленькую, одноместную лодочку. Она ловко прошмыгнула меж бурунами. За ней появилась вторая, третья. И вот уж до десятка маленьких лодочек заплясали на волнах, подгоняемые взмахами однолопастных весел. То были каяки эскимосов, народа, до той поры не встречавшегося с русскими.
Каяк — замечательное изобретение эскимоса, одна из вершин первобытной культуры этого народа. Его остов эскимосы делают из легких ивовых веток и обтягивают непромокаемыми тюленьими шкурами. Посреди каяка — круглое отверстие для одного человека. Вокруг отверстия — обруч. На этом обруче севший в каяк эскимос затягивает шнурок нижнего края своей кожаной рубахи, называемой анораком. Пусть теперь волны обрушиваются на смелого охотника! Каяка им не утопить.
Дежневцы с изумлением наблюдали за эскимосами, словно сросшимися с каяками.
— Ну и ловки! Громом их… — восхитился Сидорка.
— Утки! Ей-богу, утки! — слышалось вокруг.
А эскимосы развернулись и, обойдя кита с обеих сторон, решительно напали на морского великана. Несколько эскимосов подняли гарпуны и метнули их в кита, целясь в область грудного плавника.
Кит вздрогнул. Взметнулся гигантский хвост. Один из каяков, подброшенный в воздух, опрокинулся. Но это мало смутило эскимоса, оказавшегося в воде вниз головой. Два-три движения веслом — и каяк на боку. Еще один взмах весла — и эскимос снова плывет, как ни в чем не бывало.
— Здорово! — воскликнул Зырянин.
— Эх! Курица ему на нос! — пробормотал Сидорка.