Порывистый ветер усиливался. Волны, ревя, сшибались, выбрасывая фонтаны брызг. Качка, килевая и боковая, стала невыносимой. Коч бросало словно щепку. Люди едва удерживались у весел и у руля.
Дежнев делал все возможное, чтобы «держать на гребень» — направлять коч поперек волн. Это было трудно, так как волны, сталкиваясь, меняли направление. Пятеро рулевых, едва удерживавших погудало руля, быстро выбивались из сил. Их заменяли подпеременщики, стоявшие наготове.
Степан Сидоров, в мокром кожане и надвинутой на брови шапке, дольше всех выдерживал у руля. Его железные пальцы мертвой хваткой сжимали погудало. Вытянув шею, он вертел головой вправо и влево, следя за волнами. То и дело он выкрикивал отрывистые приказания подручным, приправленные острыми словечками.
— Вправо! Левее! Спишь, тресковая печень!
Подручными Сидорова были Фомка, Сидорка, Зырянин и Меркурьев. Фомка пыхтел. Он посматривал из-под седых бровей то на волны, то на Сидорова.
— Так-то, мил человек, — бормотал он себе под нос, — ладненько! Выдюжили!
Сидорка оставил привычку скоморошничать и, не спуская глаз с Сидорова, наваливался на погудало раньше, чем тот успевал выкрикнуть приказание.
— Громом ее разрази! — ворчал Сидорка, окатываемый волной.
— Ну! Рыбий глаз! — кричал он на Ефима Меркурьева. — Опять рвет?
— Сменяйся, моченая требуха! — крикнул кочевой мастер, метнув грозный взгляд на Меркурьева.
Бледный, с провалившимися глазами, тот, шатаясь, подался в сторону. На место Меркурьева подскочил Сухан Прокопьев. Икавший Меркурьев прижал к животу руки и не мог сделать шага. Едва он выпустил погудало, как рухнул на накренившийся мостик и покатился.
— Держи его! — высоким фальцетом выкрикнул Сидорка.
Рука Михайлы Захарова схватила Меркурьева за волосы, когда тот был у самого борта.
Иван Зырянин, пятый рулевой, возбужденный, блестя зубами, работал за двоих.
Волны росли и казались горами. Они возносили коч на свои вершины и сразу же низвергали его в водяные ущелья.
Бессон Астафьев стоял подле рулевых, готовый сменить обессилевшего. Он крепко держался за березовые поручни. Певец, он остро чувствовал грозное величие океана. Захватывавшая действительность путалась со сказкой в его сознании.
Коч взлетал на гребень горы-волны, и океан ширился перед тревожным взором Астафьева, показывая бесчисленные ряды волн. «Несметные рати наступают», — думал Астафьев. Причудливые лохмотья туч проносились над головой. «То летят дозоры», — представлялось Астафьеву. Сердце замирало и ныло под ложечкой при стремительных скольжениях коча вниз. Там раскрывалась бездна меж темно-зелеными водяными стенами. Эти стены колыхались, двигались. «Вот оно, живое тело моря-океана», — бредил Астафьев. Высоко над кормою вскипал и рушился жадный вал, готовый низвергнуться на коч — жалкую скорлупку, затерянную в океане. «Морской хозяин подошел», — мелькало в голове Астафьева.