Тюменец повернулся к моржу. Зверь уже не рычал, а лишь тяжело вздыхал. Кровавая пена капала с его губ.
Дежнев подал знак Солдату прикончить зверя.
Вечерело. Дежневцы заканчивали разделку туш убитых моржей. Одни снимали с них шкуры, другие срезали и складывали в бурдюки сало, вырезали мясо. Третьи очищали головы зверей. Черепа моржей вместе с их клыками, называемыми «рыбьим зубом», шли в государеву казну и тщательно учитывались.
Дежнев, снова и снова думая о Попове, медленно возвращался на коч. Как и другие охотники, он нес одну из тяжелых сум, наполненных охотничьей добычей.
Движение стада моржей, ложащегося на ночь, постепенно стихало. То там, то здесь между моржами возникали короткие схватки. Рев и беспорядочная возня вспыхивали и быстро затухали.
— Дядя Семен! — обратился к Дежневу шедший за ним Савва Тюменец. — Парус!
— Юрий Селиверстов подходит. Не гораздо он торопился.
— Но куда же он, рыбий глаз, прет? В самое лежбище!
— Всех маток распугает, мухоморный пьяница! — проворчал Артемий Солдат.
С подходившего коча слышалась громкая перебранка.
— Молчать! Я — хозяин! Где велю, там пристанешь! — донесся до Дежнева грубый окрик.
На коче спустили парус. Судно подошло к моржовому лежбищу на веслах и врезалось в гальку. Ближайшие моржихи, подхватив детенышей, кинулись в воду.
Дежнев бросил свою суму и решительным шагом направился к подошедшему кочу. Его спутники последовали за ним.
Дежнев был в сорока шагах от коча, когда в наступивших сумерках он увидел, что несколько человек сошли с него на берег. Почти сразу же грянул выстрел. Стрелявший целил в моржонка, выглянувшего из-за круглой спины своей матери.
Моржонок хрюкнул и свалился замертво. Выстрел всполошил все стадо. Невообразимый рев поднялся со всех сторон. Моржи зашевелились.
Широкими шагами Дежнев подошел к высокому костистому мужчине, отличавшемуся рыжеватым цветом короткой бороды и глубокими складками на щеках. Это был Юрий Селиверстов. Он с любопытством наблюдал, как моржиха, издавая жалобные стоны, подталкивала к воде убитого детеныша. Она ползла у самых ног людей, пытавшихся палками и рогатинами преградить ей путь. Моржиха не видела людей, не обращала внимания на удары…
— Ты что делаешь? — гневно спросил Дежнев.
Селиверстов неторопливо обернулся.
— А что?
В этот миг моржиха схватила ластом мертвого детеныша и бросилась с ним в воду.
— Упустили, дурачье, — процедил сквозь зубы Селиверстов и сплюнул.
— Ты что хочешь? Все стадо распугать?! — еще более грозно спросил Дежнев.
— А ты что ко мне пристал? — нагло ответил Селиверстов, заложив руку за пояс.