— Так его! Катай его, курносого! — кричал любимый покрученик Попова Дмитрий Вятчанин.
Через мгновение насмешник сам был опрокинут в снег высоким, голубоглазым Тимошей Месиным и беспомощно барахтался, не в силах выбраться из сугроба. Хохот молодежи взлетал над зимовьем. Все радовались окончанию бурана.
— А что, Федот Алексеич, — спросил Попова покрученик крестьянский сын Ивашко Осипов, — пожалуй, скоро и на охоту?
— На медведя пойдем! — живо ответил Попов. — Удима! Где он? Удима, ты божился, что знаешь медвежье место?
— Знаю, хозяин. Удима знает, — отвечал худой, сморщенный старый якут, взявшийся быть вожем, то есть проводником, и толмачом.
— Без мяса оттоле не вернешься, — добавил он, приветливо глядя на Попова.
Попов вышел с Удимой поразмяться на лыжах. Похожее на луну красноватое солнце висело во мгле низко над горизонтом. Снег матово блестел и весело скрипел под лыжами.
Удима шел впереди, прокладывая лыжню. Временами он оглядывался на Попова, показывая плоское, морщинистое, узкоглазое лицо, и дружелюбно улыбался.
Старый Удима был беглым рабом кангаласского тойона Курсуя. Однако когда-то он был свободным человеком и жил с женой и двумя детьми на реке Танде, притоке Алдана, занимаясь соболиным промыслом.
Попову захотелось побольше узнать об Удиме.
— Удима, — обратился он к старику, — расскажи-ка, как ты попал к своему тойону.
— Учугей, хорошо, — охотно согласился Удима. — Вот прискакали кангаласцы. Курсуй, сын самого тойона Бозеко Тыниновича, налетел. Да брат с ним был родный Бузудай, да их родники, да боканы[44], да вскормленники их. Сына мово убили. Юрту спалили. Меня, жену и дочь в полон увели.
За семь лет жизни в Сибири Попов наслышался много подобных рассказов. Якутские тойоны постоянно совершали набеги на улусы соседних племен, а бывало — и на улусы своего же племени.
— Где ж твоя жена?
— В ту пору умерла жена тойона Бозеко. Моя Чимая ей служила. Ее и зарезали, чтоб схоронить с хозяйкой.
— Что ты! — воскликнул пораженный Попов, но тут же вспомнил, что он уже слышал о диком обычае хоронить ближайших рабов с их тойонами.
— Бокан должен служить тойону и после смерти, — спокойно пояснил Удима.
— Где твоя дочь?
Удима грустно повесил голову.
— Тойон Курсуй продал ее. Взял за нее двух кобыл.
— Давно ли ты ушел от Курсуя?
Удима снял рукавицу и пересчитал по пальцам.
— Пять зим, как ушел.
— Как ты убежал?
— Как? Ночью увел двух коней. В Якутский острог прискакал. У русских я и остался.
— А не требовал ли тебя тойон обратно?
— Где требовать! Курсуй сам должен был бежать. Заворовался! Повинен он в убийстве.