— Берег в полверсте, — сообщил Афанасий Андреев, — но ближе не подойти.
Он вопросительно глянул на Дежнева.
— Будем идти на восток, — ответил Дежнев.
Андреев недоуменно смотрел на него.
— Глянь-ко вперед. На востоке небо темнее. Видишь? — пояснил Дежнев, указывая в направлении хода коча. — То знак — там вода.
— Дай бог…
— Уж дядя Семен знает… — убежденно проговорил Иван Зырянин.
Простодушное лицо Зырянина не выражало никаких сомнений. Он греб так же спокойно и старательно, как будто был на рыбалке на Унже-реке. Между тем проходы меж льдинами становились теснее. Мореходцы пробирались, отталкиваясь от льдин шестами и веслами.
— Мешает эта льдина, — процедил сквозь зубы Захаров, — не вижу впереди…
— А мы ее обойдем. Навались, мил человек, навались, — приговаривал Фомка, упираясь в багор всем телом.
Наконец «Рыбий зуб» обогнул льдину, превышавшую площадью все четыре коча вместе взятые. Большое, подобное озеру, разводье открылось перед глазами людей. Столпившиеся со всех сторон льды казались его заснеженными берегами. Искажаясь, их отражения качались в зеленой воде.
— Впереди пройма! — радостно закричал Захаров.
И точно: впереди, меж двумя огромными льдинами, образовавшими подобие ворот, виднелся узкий, слегка извилистый проход. Справа от него, на полверсты до самого берега, простиралось беспорядочное нагромождение рубца — мелкого битого льда. Слева неподвижно высились двух-трехсаженные льдины, удерживавшие напор льдов, подошедших с моря.
— Что за чудо? — спросил Бессон Астафьев, недоуменно оглядываясь на Дежнева. — Отчего льды не затрут проймы?
— Это стамухи, — ответил Дежнев.
— Стамухи?
— Видишь большие льдины, что стоят слева? Стамухами они зовутся. Они держат лед.
— Но почему они не… плывут? — смущенно улыбаясь, спросил Астафьев.
— Они на мели.
— То счастье наше!
— Ура! — закричал Сидорка.
— Погоди орать, — остановил его кочевой мастер, — посмотрим, не мелко ли там. Пройдут ли кочи?
«Медведь» также выбрался из-за тороса.
— Федя! В пройму! — крикнул Дежнев.
Оба передних коча уже входили в образованные стамухами ледяные ворота, когда из-за тороса показалась наконец «Лисица».
Борис Николаев, Осколков и другие мореходцы, с шестами в руках, в одних рубахах (кафтаны они сбросили), потные, стояли у бортов. Они запыхались, отталкиваясь от льдин и продираясь меж ними.
— Ерофей! — крикнул Николаев. — Идешь ли? Здесь пройма!
— Про-ле-за-ем! — донеслось из-за торосов.
Николаев глянул влево. Там за стамухами стоял треск, слышались громоподобные выстрелы. Там лед напирал на стамухи, льдины лезли под льдины, лопались, крошились, громоздились одна на другую.