Ник вернулся к работе, вбивая гвозди с удвоенной силой. Аннора не права, он далеко не тот хороший человек, которым ей казался. Напротив, очень плох, и это достойное воздаяние за его грехи. Ведь даже когда он старался сделать что-нибудь хорошее, это приводило к прямо противоположному результату. Разве не подтверждение тому история с Аннорой? Николасу следовало бы заниматься тем, что ему удавалось больше всего, сексом и женщинами, не помышляя о несбыточных матримониальных планах. А теперь он стал причиной скандала, потому что переступил самому себе установленные границы, какими бы благородными ни были его намерения. Ник надеялся, что Аннора оправилась после потрясения и ее тихая жизнь в Хартшейвене пошла своим чередом.
– Ник, у нас гости! – прервал его мысли голос Стефана.
Николас посмотрел вниз и заметил брата, приближающегося на коляске к конюшне. Его не переставало удивлять, насколько уверенно держался теперь в кресле Стефан, как разительно изменилось его поведение и состояние с тех пор, как они виделись последний раз. В те дни Стефан выглядел бледным и тощим, калекой с одутловатым лицом, навсегда прикованным к постели. Встретил же его загорелый крепкий мужчина с сильными мускулистыми руками, благодаря постоянным усилиям, необходимым для передвижения в коляске.
– Кто там? – поинтересовался Николас, спускаясь вниз.
– А ты не знаешь? – с широкой ухмылкой на лице поддразнил брат. – Разве это не есть твой сюрприз? А я-то все гадал, когда же она появится. – Поскольку Николас ничего не ответил, Стефан продолжил: – Твоя невеста! Та, о которой мы узнали из лондонских газет! Уверен, ты ее еще помнишь?
Самообладания хватило лишь на то, чтобы устоять на ногах. Аннора здесь? Стефану известно о его предполагаемой невесте?
– Как ты узнал, что мы помолвлены?
– Возможно, мы и живем в деревне, но ведь не в полной глуши. Когда ты уехал в Лондон и начал писать нам эти замечательные письма, матушка решила, что нам следует подписаться на «Таймс», чтобы не отставать от тебя. Она боялась, что, вернувшись, ты найдешь нас полными невежами. Мы видели объявление о помолвке, ждали, когда ты сам все расскажешь.
Холодный ужас связал его внутренности узлом. Насколько следует посвящать их в горькую правду?
– Стефан, что еще известно семье?
Как он сможет сообщить им, что помолвка фиктивная? Успела ли Аннора поведать матери о его последних грехах? Или явилась сюда, чтобы утешить его близких ложными надеждами? Устроить его женитьбу было заветной мечтой матушки. Теперь она, должно быть, вне себя от счастья. Часть его страшилась войти в гостиную и на глазах всей семьи предстать перед Аннорой, другая часть стремилась бежать к дому.